ホンダＦ１、悲願の表彰台狙う　再参戦３年目レース　２４日開幕

　ホンダがエンジン供給者として参戦する自動車レースの最高峰「Ｆ１」が２４日にオーストラリアで開幕する。２０１５年に７年ぶりに復帰してから２年間は、開発の遅れが響き最高５位と低迷。Ｆ１プロジェクト総責任者の長谷川祐介氏は３年目の挑戦でかつての強さを取り戻し、復帰後初の表彰台獲得を目指す。

　昨年は６位に浮上

　「進化を遂げ、先頭集団に追い付くことが目標だ」。２月２４日、イギリスで開いた１７年の新型マシン初公開の場で、登壇した長谷川氏はこう力を込めた。

　今季にかける思いの強さはこれまでの不振の裏返しだ。１５年はエンジントラブルが多発し、全１９戦のうちポイント圏の１０位内はチーム２台で計６回のみ。チーム順位も９位と、下から２番目に沈んだ。

　主因は１４年の大幅なルール変更にある。エンジンは従来の排気量２．４リットルから１．６リットルと小型車並みになった。一方で、ブレーキや排気熱のエネルギーから発生する電気で回すモーターの出力は２倍に上げ、最高時速３００キロ超で９０分以上の走りを可能にしている。

　このハイブリッド技術に対し、他チームは１４年当初から導入したが、１年遅れで参戦したホンダは「（開発）時間が足りなかった」（長谷川氏）。その結果、エースのアロンソ選手が「（１階級下の）ＧＰ２のエンジンだ」と酷評する出力不足に悩んだ。

　昨年３月には巻き返しを期し、０８年の撤退前にエンジニアを務めた長谷川氏が総責任者に就任。ハイブリッド車（ＨＶ）などの開発経験のある長谷川氏の指揮の下、チームは弱点の排気熱のエネルギーを取り出す効率を改善し、１６年はチームで年間６位に入った。だが長谷川氏は「Ｆ１の技術水準には達したが、まだ性能は不足している」と、上位チームとの差を語る。

　技術と人材を磨く

　ホンダが悪戦苦闘しながらも、Ｆ１に挑戦し続けるのは技術開発や人材育成につなげるためだ。決勝の燃料総量が「１００キログラム未満」と厳しい規制が課される中、王者の独メルセデス・ベンツはエンジンの熱効率をディーゼル車並みの４０％以上まで上げているとされる。燃費の改善につながる熱効率向上は市販車にとっても大きな課題で、技術の応用が期待できる。

　また、人材育成も大きい。ホンダの開発チームは復帰で若返り、３０代が中心とみられる。上位チームは年４億ユーロ（約４８０億円）超といわれる莫大（ばくだい）な予算をかけ、世界で約２０戦を戦うＦ１は「モータースポーツの頂点で、技術やエンジニアが鍛えられる」（長谷川氏）。

　ホンダは初参戦からわずか２年目に初優勝を遂げ、自動車事業の躍進のきっかけをつかんだ。今季の戦いを将来の飛躍につなげることができるか。長谷川氏は「表彰台を取らなければいけないという気持ちはある」と前を向いた。（会田聡）