「技術の東芝」、暗転の伏線　原子力事業に傾斜が落とし穴

　ＪＲ川崎駅（川崎市）に隣接した、再開発ビルの中に「東芝未来科学館」はある。東芝の歴史を振り返りながら電気や半導体、エネルギーなどの分野について学べる展示が並んでいる。３月の連休とあって、親子連れの入場者であふれんばかりだった。

　未来科学館の前身は１９６１年にさかのぼる。現在の場所に移転、リニューアルしたのは２０１４年４月のことである。東日本大震災による東京電力福島第１発電所の事故のためか、東芝の原子力発電の取り組みは、ささやかなパネルで紹介されている。

　そして今、債務超過に転落する危機を回避するために、分社化して株式を売却する半導体部門の大きな柱である「フラッシュ・メモリー」についてもまた、会場の片隅に追いやられているかのようである。

　このメモリーは、東芝の研究者だった舛岡富士雄さんが１９８０年代に発明した。今では、携帯電話やデジタル機器の記憶媒体としてなくてはならない。舛岡さんを四半世紀前にメモリーの仕組みについて取材した思い出が懐かしい。このメモリーが、米インテルが独占的な地位を確立しているＣＰＵ（中央演算処理装置）とクロスライセンス、つまり技術の導入にあたって金銭で支払う代わりに技術を交換する、と東芝の当時の幹部からひそかに聞いたときの驚きは忘れない。

　未来科学館のアトラクションの中で、小学生の生徒たちを引きつけていたのは、復元した江戸時代のからくり人形である。茶碗（ちゃわん）を盆にささげ持って子供たちに近づき、それを受け取ると一回りして戻っていく。創業者の一人である、田中久重は「からくり儀右衛門」と呼ばれたように、子供時代からさまざまなからくりに没頭した。

　からくり人形に驚く子供の姿をスマートフォンで撮影する、親の意識下に東芝のかつてのＣＭソングが流れているように思う。私もそうだった。東芝はかつてテレビの「日曜劇場」の単独提供スポンサーだった。「光る　光る　東芝」で始まり、最後は「明日を創る技術の東芝がお送りする」とナレーションが入る。「技術の東芝」は今も、人々を科学館に足を運ばせるのではないか。

　東芝が新しいコーポレートブランドとして「Ｌｅａｄｉｎｇ　Ｉｎｎｏｖａｔｉｏｎ」を掲げて、「ＴＯＳＨＩＢＡ」のロゴと組み合わせたのは２００６年のことである。

　この年はくしくも、東芝が１６年４～１２月期の決算発表の延期に追い込まれた要因となっている、米原子力発電子会社のウェスチングハウス・エレクトリック（ＷＨ）を買収し、原子力事業を経営の柱にしようと図ったときである。

　「技術の東芝」の象徴的な存在である舛岡さんはその後、研究現場から外される形になったことから退社して、母校の東北大学の教授となり、名誉教授となった現在も研究を続けている。教授時代にメモリーの特許の発明の対価を求める民事訴訟を提起、和解となったときに、東芝から支払われたのは８７００万円だった。

　東芝は皮肉にも今、イノベーションの成果ではなく、かつての技術によって経営危機をしのごうとしている。

【プロフィル】田部康喜

　たべ・こうき　東日本国際大学客員教授。東北大法卒。朝日新聞経済記者を２０年近く務め、論説委員、ソフトバンク広報室長などを経て現職。６２歳。福島県出身。