炭素繊維、量産車で躍進　日本勢優位、供給の動き加速 (2/3ページ)

　これまで炭素繊維の量産化へのハードルは高かった。複合材を製造するには、アクリル繊維などを炭化させて繊維にした後、樹脂で固めて成型する必要があり、成型に３０分以上かかるため大量生産に向かない。さらに、鉄とは「一桁違う」（東レ）とされる原料価格の高さも普及を妨げてきた。こうした事情から現時点で本格採用しているのは、トヨタ自動車の高級スポーツカー「ＬＦＡ」などごく一部にとどまっている。

　そこに風穴を開けたのが東レだ。昨年秋に工程の見直しや新たな樹脂の開発によって成型時間を５分に短縮する技術を確立し、量産化への道筋をつけた。東レとの合弁に踏み切るダイムラー側には、車体軽量化が急務になっているという事情がある。２０１２年に欧州で、新車の二酸化炭素（ＣＯ２）排出削減を求める新環境規制が始まるからだ。１２年に発売される「ＳＬクラス」は、年間数万台規模を売る量販車としては、初の本格採用となる見通しだ。