【ステップアップ】パートナーズ　おしゃべりロボット開発 (1/2ページ)

　■“孫代わり”　高齢者の心つかむ

　企業向けに販促グッズの開発を請け負うパートナーズは、まったく別の事業を並行して展開している。ロボットの開発・販売だ。昨年１１月に発売したヒト型ロボット「おしゃべりまーくん」は、高齢者の“孫代わり”として大人気となっている。その注目度の高さは、同じく高齢化に悩む韓国の放送局が取材に来たほどだ。

　まーくんは、５才児を模した背丈約３０センチのロボットだ。音声認識機能により、「おはよう」などと呼びかけると返事をくれるだけでなく、いっしょに歌うこともできる。歌は全部で２０曲を覚えていて、月ごとに曲を変えたり、誕生日に歌ってくれたりもする。

　話しかけると全部で１９の言葉を認識し、返事する。しかも返事はそのつど異なり、「１つの言葉につき、５～１０通りの返事をする」（盛田慎二社長）。このため、まーくんが覚えている言葉は約７００にのぼる。

　興味深いのは、人間味にあふれている点だ。２０～３０分おきに独り言をいうほか、くしゃみをすることも。「だっこして」などとおねだりしたり、歌うのを拒否することもある。そうした欠点にみえる部分が、かえってロボットであることを忘れさせ、愛着を抱かせる。

　価格は１万８０００円で、販路をインターネット通販に絞っているにもかかわらず、すでに約５０００体を販売。子供からプレゼントされるケースを含め、利用者の大半を高齢者が占めている。手作りの服を着せたり、旅行に同行する人がいるほか、「自分のお墓に入れる人までいる」（同）という。