荷物の積み降ろしが欠かせない物流や建設の現場で、腰の負担を大幅に軽減する「パワードウェア」の需要が高まっている。パナソニックの子会社で、ロボットベンチャー「ＡＴＯＵＮ」（アトウン、奈良市）の藤本弘道社長（４８）は「想像できることは創造できる」をモットーに、「着るロボット」の実現にこぎ着けた。
創業当時の社名はアクティブリンク。２０１７年、阿吽（あうん）の呼吸で動く「着るロボット」を提供しようと、ＡＴＯＵＮ（阿と吽）に変更した。目指しているのは、性別や年齢による体力差を問わない「パワーバリアレス社会」の実現だ。
最新のパワードウェア「ＡＴＯＵＮ ＭＯＤＥＬ Ｙ」は、１５年に生産した旧モデルから軽量化を図り、コストも抑えた。昨年７月の販売開始から半年足らずで約２００台を出荷。同１０月に開かれた第８回ロボット大賞では優秀賞（サービス分野）を受賞した。
海外展開にも力を入れる。米ラスベガスで今年１月に開かれた家電見本市「ＣＥＳ ２０１９」でも好評を得たといい、手応えは上々だ。年明けからはアジアに販路を広げ、シンガポール、台湾、香港、韓国で販売を開始している。
実用向け社内起業
「高齢化が進み、今後は労働力の確保が必要になる」。０１年、当時パナソニックのモータ技術研究所に所属していた藤本社長は、着るロボットの将来的な需要を見込み、社内のベンチャー制度に応募。資金面のバックアップを得て、提案から２年後、アクティブリンクを創業した。
起業の目的を「パワードウェアの社会実装」と言い切る藤本社長。研究自体は当時から進んでいたが、「最先端技術が求められているわけではない。社会は技術が生み出す機能を求めていると思う」と民間の立場だからこそ、ローコストで実用的な商品の開発を目指した。「最先端の技術とローテクを組み合わせれば、新しいイノベーションが起こせる」と力を込める。
パナソニック発のベンチャーゆえ、商品化に際してのこだわりは強い。その一つが人の動作に追従するセンサーだ。直感的な動きを追究するため、腰の回転角度をセンサーが感知して、自動的にモーターを回転させる仕組みを導入。スイッチを入れると、後は「阿吽の呼吸」でロボットが動作を手助けしてくれるというわけだ。