生・老・病・死に寄り添う仏教
「お寺はもういらない」という声が聞こえてくる。それほど「お寺離れ」や「僧侶不信」は深刻だ。
しかし、仏教やお寺、僧侶は、本来は人間の「生」「老」「病」「死」のあらゆる局面で多くの人の人生に関わってきたはずだ。何より「お寺」と「お寺が持つコミュニティー機能」は、私たちの先祖が守り維持してきた貴重な社会資産でもある。「生」「老」「病」「死」、それぞれの局面で上手にお寺や僧侶と関わってみよう。
コンビニより多い
諸説あるが、日本に仏教が伝来したとされるのは５３８年。１５００年近くも前のことだ。以来、神道や民間信仰と習合・分離しながら、そして教派・教団の興隆と衰退を繰り返しながらも広まってきた。
文化庁が毎年発表している調査報告『宗教年鑑』（平成３０年度版）によると、仏教系の宗教法人数は７万７１１２法人。神道系の８万４７３３法人に次ぐ２番目の数になる。この数は、全国のコンビニ各チェーン店の合計数よりも多い。そんなにあったのかと疑問に思う人もいるだろう。
仏教徒、日本人の８割
意識されていないということは、コンビニよりも存在感が圧倒的に薄いのだろう。郵便局や警察署（交番）などと比べても、お寺はその数の割に、存在感の薄さが際立っている。
宗教法人数は２番目だが、「教師数」では神道系７万１１４２人に対し仏教系３５万５８８６人と、およそ５倍。布教する人たちの数は圧倒的に仏教が多いということだ。ちなみに神社は１人の神主さんがいくつもの神社を管轄しているので、一見こういう数字になる。
信者数になると法人数に比例して、仏教系が８５００万人以上、神道系が８６００万人以上となる。信者数の合計が日本の人口を超えてしまうのは、信者の定義が各宗教団体によって定められ、初詣に行く人も神道の信者として重複カウントされているためだ。いずれにしても、統計上は日本人の８割ほどが仏教徒であるとされている。
新宗教の中にも仏教の教えを説く大教団があるので、実際の仏教徒勢力は８割以上ということになる。
文化資産の宝庫
寺院は文化資産の宝庫でもある。仏像は全国に３０万体以上あるといわれ、世界遺産でもある奈良県斑鳩町の法隆寺は、世界最古の木造建築物として知られる。仏教が栄えた鎌倉期や江戸期創建の伽藍（がらん）が、火災や震災に耐え、そのまま残されているところも全国には無数にある。地域の歴史をそのまま詰め込んだタイムカプセルのようなものだ。それらに現代でも触れられるのは、私たちの先祖が、一心にお寺を守り続けてきたからでもある。