白馬岳や杓子岳（しゃくしだけ）、白馬鑓ケ岳（やりがたけ）の、いわゆる「白馬三山」が連なる長野県白馬村で、山小屋までドローンを活用して水や食料などを輸送する試みが始まっている。これまではヘリコプターによる輸送をしてきたが、輸送費の高騰などで、代替手段を講じる必要に迫られているためだ。ただ、過去２回にわたり行われた実証実験を通し、運べる積載量などの課題が浮き彫りになり、村などは、克服に向けた取り組みを急いでいる。（松本浩史）
ヘリの輸送費高騰
村は２０１８年７月、山小屋の経営者やドローン事業者などでつくる「山岳ドローン物流実用化協議会」を立ち上げ、山小屋への物資輸送にドローンを活用する検討に着手した。
現在、山小屋に輸送される物資は、主にヘリコプターに依存している。だが、航空会社が山小屋への物資輸送から撤退する可能性があったり、人件費などがかかるため輸送費の値上げに踏み切ったりするなど、手をこまねいていては将来的に、物資を登山者に提供できない山小屋が出かねないという危機感があった。
１回目の実証実験は２０１８年１０月に実施。八方尾根スキー場の黒菱林道終点（１５００メートル）から八方池山荘（１８５０メートル）までの約１キロで、コメやイワナなど重さ３．２～８キロの物資を計５往復輸送し、特段のトラブルはなかったという。
２０１９年９月の２回目の実証実験は▽猿倉（１２４０メートル）～白馬尻（１５５０メートル）▽白馬尻～２号雪渓（２０２２メートル）▽２号雪渓～頂上宿舎（２７０９メートル）の３ルートで実施。頂上宿舎までのルートは天候不順のため中止となったが、２．５キロのレタスなどを支障なく輸送できた。
課題が山積
村観光課によると、ヘリコプターによる輸送の場合、１回で５００キロから１トンの物資が運べるという。２回の実証実験の最大積載量は２０１８年時のコメ８キロで、現在のままでは実用化はほど遠い。村などは当面、最低でも１回約５０キロの物資が輸送できることを目指しているが、「実現できたとしても、ヘリコプターの代用として、補完的にしか使えない」と話す。
ドローンの積載量を増やすことについては、深刻な課題に直面している。標高が高くなると空気が薄くなるため揚力が少なくなり、積載量が減少。揚力を大きくするためにプロペラの回転数を上げれば、バッテリーの大容量化が必要になる。だがそうなると、バッテリーの大型化が避けられず、機体の総重量が重くなる。重くなれば、輸送距離が伸びない懸念も生じる。
また、起伏の激しい山間の地形を飛行するので、電波が届かなくなる事態も予想される。強い風が吹いたときなど、きちんと機体の水平を保てるのかも問われる。墜落したら物資の損失はもとより、登山者にけがを負わせる危険性もある。