氷の温度を自在にコントロール
「ヨコハマタイヤ」のブランドで知られる横浜ゴムが、北海道・旭川にタイヤテストコースの「冷媒装置を備えた屋内氷盤試験路面」を完成させたのは2020年11月。機密性の高い開発施設ゆえに、一般に公開されることはないその施設に潜入、テスト走行する機会を得た。
「冷媒装置を備えた屋内氷盤試験路面」とはつまり、エアコンや冷凍機のように熱を移動させることによって冷却を促すことができる路面のことだ。路面の温度をコントロールすることで、世界のさまざまな環境を再現することができるのである。
「冷媒装置を備えた屋内氷盤試験路面」は、旭川市街にほど近い山の中にある。横浜ゴムの北海道タイヤテストセンター（TTCH）内に設けられた。体育館のような木造の建屋に、スケートリンクのようでもあり、カーリングができそうな直線路がそれだ。冬用タイヤの氷上性能をテストする屋内氷盤試験場に、新たに全長約100メートルの氷盤路が完成したのである。低速での加速や制動では有効なデータが得られるであろう。
最大の特徴は、氷の温度をマイナス10℃から0℃まで自在にコントロールできることだ。冷媒を活用しているから、外部の環境に左右されない。積雪や風の影響も受けない。コンディションは安定している。スタッドレスタイヤはもちろんのこと、オールシーズンタイヤの性能確認もこなせるようになったのは力強い。
そもそもTTCHは、タイヤ事業のグローバルな拡大により、さまざまな評価が求められたことにより完成した。2015年に開業したその施設は、横浜ゴムの開発速度を早めることに成功。乗用車タイヤだけでなく、トラックやバス向けの冬用タイヤの試験施設として活用していた。
筆者もすでにこの地を訪れ、様々なタイヤのテストを経験済みだ。90万6462平方メートルという広大に敷地には、高速走行が可能な積雪コースがあり、山間部を模したワインディングロードもある。高速からのブレーキングも可能であり、加速性能を確認することも容易だ。そんなTTCHに完成した「冷媒装置を備えた屋内氷盤試験路面」を走行するのは初めてになる。そして同時に、氷の温度によって性能が異なり、つまり、氷の温度に適した開発が求められることを実感したのだ。
ひと口に氷と言っても、さまざまである。実際に今回、温度を変えた氷盤路を走行してみたものの、氷の温度が低い路面での制動力が格段高いことを確認しているのだ。
重要視される氷盤路の制動
一般的にスノータイヤに求められる性能は多岐にわたっているものの、最近、特に重要視されているのは氷盤路の制動性能だ。アイスバーンのようなツルツルに磨かれた路面での性能が期待されているのだ。
積雪路でのグリップ性能はこの十数年で飛躍的に伸び、市街地で立ち往生するような切羽詰まった場面は少なくなった。となれば残されたのは、クルマにとって最も苦手な氷盤路である。赤信号の手前や一旦停止の標識の前は、多くのクルマがブレーキングすることでツルツルに磨かれる。歩行でさえ困難な道も少なくない。そんな路面でも安定して停止し、そして発進できる氷上性能が期待されている。各タイヤメーカーが氷上性能を強化しているのは、それが理由で、そのための開発施設として、「冷媒装置を備えた屋内氷盤試験路面」は有用なのである。
横浜ゴムのスタッドレスタイヤ「アイスガードシリーズ」の性能には期待が持てる。
【クルマ三昧】はレーシングドライバーで自動車評論家の木下隆之さんが、最新のクルマ情報からモータースポーツまでクルマと社会を幅広く考察し、紹介する連載コラムです。更新は原則隔週金曜日。アーカイブはこちら。木下さんがSankeiBizで好評連載中のコラム【試乗スケッチ】はこちらからどうぞ。YouTubeの「木下隆之channel CARドロイド」も随時更新中です。