愛媛県西条市は「水の都」として知られる。西日本最高峰の石鎚山のふもとに位置し、石鎚連峰を源流とする伏流水が地中を流れる。市内の各所には「うちぬき」と呼ばれる自噴水が湧き出し、多くの市民が生活用水として利用している。やわらかな口当たりのうちぬき水は国の名水百選にも選ばれ、利き水コンテストで全国一になったこともある屈指の名水だ。市内に設けられた水くみ場には、たくさんのペットボトルやポリタンクを持ち込み、水を汲み入れる人の姿が絶えない。
うちぬきの水は、工業用水、農業用水としても重宝されている。清澄な水を求めて、この地に工場を立地した企業も多く、四国屈指の工業集積地を形成する要因の一つになっている。働き盛りの住民が多く、人口約１１万人（２０１８年４月現在）に占める６５歳以上の高齢者の割合は約３１％と愛媛県に１１ある市の中では８番目に低く、高齢化があまり進んでいない自治体といえる。
高齢者の社会的孤立を防ぐ
そんな西条市が１８年７月からロボットを活用したゆるやかな見守りサービスに取り組んでいる。ＮＥＣが開発した「ＰａＰｅＲｏ ｉ（パペロアイ）」というコミュニケーションロボットを一人暮らしと夫婦のみの世帯のお年寄り１０世帯の家にＰａＰｅＲｏ ｉを設置。その使い勝手を試してもらった。３カ月間の実証実験は好評で、継続希望者に１２月まで無償でサービスを提供。１９年１月から西条市が本格的に有償でのサービス提供を始めることを決めた。
「年金や医療、介護の財政的な負担が増える中、高齢者の健康寿命をいかに延ばすかは日本の大きな課題です。健康寿命を延ばすには認知症の予防と寝たきりの予防が重要で、コミュニケーションが有効だと考えていました。ロボットでのゆるやかな見守りは非常に意義があると感じ、チャレンジしました」と西条市の出口岳人副市長は語る。