加藤美恵子さん（７０）もトヨタ系の会社で定年まで働いた。「家にいたら化粧もしないが、働きに出れば、仲間と『今度、ランチに行こう』という話もできる。レジでお客さんから『ペイペイでお願いします』と言われ、慣れない手順にドキドキするのも、いい刺激です」と軽やかだ。
豊田市によると、百年草が創設されたころの足助町の高齢化率は１９・６４％。現在の全国平均の２８・４％に比べても低かった。だが、当時約１万１千人いた人口は今年８月時点で約８千人に減少、高齢化率は４０・５４％と深刻さを増している。
「バーバラはうす」で働く河合孝子さん（６９）は「私の集落は今は５世帯だけ。空き家の方が多く夫以外の人に会う機会がない。働けるだけでありがたい」と言う。
ただ、企業が定年後の再雇用に踏み出すなかで、高齢者雇用は困難になり、百年草の７５歳定年も見直しを迫られている。
岡村部長は「現金はゲンキの源。今後については課題が多いが、経験を積んだ高齢者は貴重な戦力。８０歳過ぎまで、少しでも現金収入があれば素晴らしいと思う」と話している。