割ったときの鮮やかな黄色、熱々の湯気と香ばしいにおい－。寒くなると恋しくなるのが焼き芋だ。最近では、濃厚な甘みにねっとりした食感のスイーツのような焼き芋が登場。専門店も人気で、ちょっとしたブームとなっている。（油原聡子）
店頭にずらりと並んだ巨大なつぼ。ふんわり甘い香りが店の外まで漂う。
焼き芋専門店「銀座つぼやきいも」（東京都中央区）は昨年６月のオープン以来、行列の絶えない人気店だ。扱うメニューは「つぼやきいも」と「アイスやきいも」の２種類と潔い。
看板メニューのつぼやきいもは、つぼの中で９０分から１２０分焼くことで、甘さを引き出す。店をプロデュースする博報堂クリエイティブ・ヴォックスの中島可奈子さんは「たっぷりの蜜と柔らかさが特徴です」と話す。
焼きたてのつぼやきいもは、濃厚な甘さととろける食感でまるでスイーツだ。ねっとり系の食感で知られる品種「紅はるか」のなかでも、寝かせて甘味を増した熟成芋を使う。
特注の常滑（とこなめ）焼のつぼで焼いた後は保温箱に。サツマイモの蒸気で３０分以上蒸すことで、水分を逃さずしっとり感を実現させた。
第４次ブーム
庶民のおやつとして親しまれてきた焼き芋だが、今や百貨店でも売られるように。大丸梅田店（大阪市北区）には今年８月、「蔵出し焼き芋 ｉｍｏｔ（イモット）」がオープンした。昨冬は期間限定の営業だったが、今後は通年で展開する。しっとり系の「シルクスイート」や、ホクホクした食感の「鳴門金時」などを扱う。
焼き芋の歴史をひもとくと、江戸時代にまでさかのぼる。一般財団法人「いも類振興会」によると、サツマイモが日本に入ってきたのは江戸時代。安くておいしい焼き芋は、江戸っ子の間で大流行に。その後、明治、戦後と２度のブームを経て、平成に入ってからは第４次ブームとされている。「安納（あんのう）芋や紅はるかといったねっとり系の品種が誕生し、若い人の間でスイーツ感覚で食べられるようになった。焼き方にこだわる店も増えました」と担当者。焼き芋機が開発され、スーパーなどで手軽に販売されるようになったことも大きい。