【阪神大震災２５年 スポーツの力（中）】
「がんばろうＫＯＢＥ」。阪神大震災が起きた２５年前、神戸市に本拠地を置くプロ野球のオリックス・ブルーウェーブ（現オリックス・バファローズ）はこのスローガンを掲げて戦い、平成７年にリーグ優勝、翌８年には悲願の日本一に輝いた。選手、そしてチームを突き動かした原動力は何だったのか。あれから四半世紀を経た今、中心選手の一人だった小川博文（５２）は「使命感だった」と振り返る。
野球しても…と自問
地震が起きた７年１月１７日。独身の小川は兵庫県西宮市の自宅で激しい揺れに襲われた。命の危険を感じて屋外に飛び出し、向かったのは近くに住む同僚、高橋智（５２）の家。途中、道路の亀裂から噴き出すガスが陽炎のように揺らいでいた。
その後、小川の家に避難してきた高橋の家族らと一緒に、約１週間過ごした。困ったのは水。断水が続く中、破裂した水道管から水が漏れ出していると聞くと、バケツを抱えて駆け付けた。知人がポリタンク３０個分の水と食料を持ってきてくれたときには、人のぬくもりが心に染みた。
「こんなときに野球をしていいのか」「他に役に立てることがあるのではないか」…。２月のキャンプインを控え、小川には戸惑いがあった。「プロの選手なのだから、野球をするしかない」と思いながら、神戸の街の惨状を目の当たりにすると気持ちは揺れた。
地元と一体に
背中を押してくれたのはファンだ。当初、球団は被災地以外でのホームゲーム開催を模索していた。しかし、オーナーの宮内義彦が「こういうときに逃げ出して何が市民球団だ」と、オープン戦も公式戦も予定通り本拠地で開催することを厳命。球団として被災地を勇気づける姿勢を示した。
その結果、グリーンスタジアム神戸（現ほっともっとフィールド神戸）で行われた最初のオープン戦には８５００人が来場。４月１日のシーズン開幕戦は、３万人の観客で埋まった。「ファンにどれだけ支えられていたのかを実感した」。スタンドの光景を見て、小川は感慨に浸った。
この年、主催６５試合の観客動員は前年を上回る計１６５万８千人。チームがファンを支え、ファンがまたチームを支える。「自分たちが頑張るのは当然。でも、被災したファンの『頑張って』『ありがとう』の言葉は重みがあって温かくて…。胸に迫るものがあった」。小川はファンとチームの一体感が日増しに強くなるのを感じたという。
それが最高の形で結実したのが、翌８年の日本一。小川は「ここまでようやった、という思いを持ってくれたファンが多かったように感じる。本当に感謝しかない」と述懐する。