「ありがとう」カシオペア、札幌へ最後の旅路

　２６日の北海道新幹線開業に伴い廃止される寝台特急「カシオペア」（上野－札幌）の下り最終列車が１９日午後４時２０分、上野駅を出発した。１３番ホームには鉄道ファンら約２０００人が集まり、野木肇雄駅長の合図の後、銀色の車両が汽笛を鳴らし、北へ向かって進み始めると「ありがとう」と次々に声が上がった。

　新幹線に代わりはできない

　ＪＲ東日本によると、２０日午前１１時１５分に札幌に到着予定で、２０日午後に札幌を出る折り返しの上りがラストランとなる。北斗星（上野－札幌）やトワイライトエクスプレス（大阪－札幌）も昨年引退しており、本州と北海道を結ぶ寝台特急は、時刻表から姿を消す。

　大阪市都島区の公務員、稲田明利さん（４８）は、鉄道ファンの仲間１０人で乗車。「朝焼けを見ながら目的地に思いをはせ、乗り合わせた人とも交流できる素晴らしい乗り物だった。新幹線に代わりはできない」と残念そう。「札幌駅で列車を見送ったら、きっと泣いてしまうだろう」と感慨深げに話した。

　見送りに訪れた神奈川県大和市の主婦、姫宮有希さん（３９）は、１２年前に新婚旅行で利用したといい「３歳と１歳の娘たちがもう少し大きくなったら、家族で乗りたいと思っていたんだけど…」と名残を惜しんでいた。

　カシオペアは１９９９年７月にデビューし、週３回程度往復してきた臨時列車。客車は１２両で、定員は１７４人。

　ＪＲ東は６月以降、北海道に向かうツアーのための団体列車として復活させる方針で、カシオペアの名称も存続する見通しだ。

　カシオペアの廃止により、かつて全国各地を結んだ寝台特急も残すは「サンライズ瀬戸・出雲」（東京－高松・出雲市）だけとなる。

　鉄道博物館（さいたま市）によると、特急が初めて走ったのは１２年。新橋－下関間を走る夜行列車で、寝台車だけでなく座席車もあった。５８年に青色の車両で統一され、「ブルートレイン」第１号となった「あさかぜ」（東京－博多）も、しばらくは座席車が連結されていた。

　今後は豪華寝台が主流に

　初めて座席車なしで編成されたのは、６５年の「富士」（東京－大分）。寝台車以外は、食堂車しか連結していなかった。

　寝台特急は７５年３月、定期列車だけで３８往復運行され、全盛期を迎える。「飛行機がまだ特別な存在で、寝ている間に長距離移動ができてビジネスに有効だった」と鉄道博物館の宮田健・営業部担当部長は話す。

　ただ、国鉄（当時）による値上げで航空運賃との差が小さくなったうえ、新幹線網が拡大。さらに割安な夜行高速バスの普及もあり、寝台特急の利用者が減少し、廃止が続いた。観光での利用者が多い北斗星やトワイライトエクスプレスも、２０１５年に廃止された。

　一方で、豪華寝台列車が今後の主流となりそうだ。ＪＲ九州は１３年、「ななつ星　ｉｎ　九州」を投入、高い人気を維持している。１７年春には、ＪＲ東日本の「トランスイート四季島（しきしま）」、ＪＲ西日本の「トワイライトエクスプレス瑞風（みずかぜ）」がデビューする予定だ。（ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）