【取材最前線】意気込みが違ったバレンティン (1/2ページ)

　プロ野球で「聖域」とも呼ばれた大記録が破られるかもしれない－。初めてそう思ったのは、ヤクルトのバレンティンが今季４４号本塁打を放った８月２１日の巨人戦だった。チーム１０６試合目の時点でこれまでの球団記録に到達。残り試合から換算して、驚異的な量産ペースを伝える原稿に、「シーズン６１本ペース」と記した。

　実際にそのペースは最後まで衰えず、１９６４年に元巨人の王貞治氏が樹立し、元近鉄のローズや元西武のカブレラが超えられなかったシーズン５５本塁打のプロ野球記録を更新。前人未到の６０本塁打にまで記録を伸ばした。周囲の期待が高まり、重圧で１週間以上本塁打から遠ざかる時期もあったが、見事にはねのけてみせた。

　今年のバレンティンは何より意気込みが違った。要因の１つが開幕前に行われた第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）だ。出身のカリブ海キュラソー島が属するオランダ代表として大会に出場。欧州勢初のベスト４入りに大きく貢献した。小川監督もＷＢＣ前に行われた春季キャンプを振り返り、「今年は一生懸命やった。走ることとか嫌なこともやっていた」と強調していた。実際、ＷＢＣでの取材でも、大会にかける強い気持ちが誰よりも伝わってきた。

判断が間違ってないことを見せたい