【Ｔｈｉｓ　Ｗｅｅｋ】（１２月１～７日）　火星への一歩　オリオン宇宙船、初飛行へ (1/2ページ)

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が開発中の次世代宇宙船「オリオン」が、４日に初めての無人試験飛行に挑む。

　ＮＡＳＡはオリオンを使って２０２０年代に小惑星、３０年代に火星への有人飛行を構想しており、今回の試験を、地球の重力圏から離れた新たな領域に人類が踏み出すための第一歩と位置付ける。ただ財政難や政治状況から今後の計画には不透明な面も残る。

　オリオン宇宙船は４人乗りの設計で、本体は直径約５メートルのカプセル型。打ち上げトラブル時にロケットから安全に離れるための脱出装置と、太陽電池パネルの電力や推進力を供給する円筒形の「サービスモジュール」が付く。

　試験飛行は、オリオン本体の制御装置や耐熱材の機能を確かめるのが目的。既存の大型ロケット「デルタ４ヘビー」で、米フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から人を乗せずに打ち上げる。地球を２周しながら高度５８００キロまで上昇し、時速３万２０００キロで大気圏に突入する。２２００度の高熱に耐え、パラシュートを開いて太平洋に着水する。所要時間は４時間半を見込む。

　ＮＡＳＡは、地球の周回軌道よりはるかに遠く、往復に年単位を要する火星への飛行に向け、アポロ計画に使ったサターン５ロケット並みに強力な新型ロケット「ＳＬＳ」を開発している。

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