日本のＥＥＺは資源の宝庫　海のレアメタル、高い採掘技術で国産化前進 (2/3ページ)

　商業化には、ポンプの大型化や掘削機の低価格化など技術革新に取り組まなければならないが、かつて油田開発が盛んだったこともあり、もともと技術水準が高く日本は他国より優位だ。経産省はＥＥＺの他海域での資源量などを調査し、１８年度に商業化できるかどうか判断する。

　海底熱水鉱床は沖縄県近海のほか、小笠原諸島近海など８カ所で確認されている。沖縄本島から北西に約１１０キロの海底にある伊是名海穴（いぜなかいけつ）の資源量は７４０万トンで、このうち国内の年間消費量と同等の亜鉛が埋蔵されているとみられている。

　また、日本のＥＥＺは世界６位の広さで、海底熱水鉱床だけでなく、より深海には、コバルトやニッケル、白金などレアメタルを多く含んだ岩石の集まり「コバルトリッチクラスト」、レアメタルが含まれる球状の岩石「マンガン団塊」など有力な海底資源が存在するといわれている。

　これらには、高性能モーター用磁石の原料となるレアアース（希土類）なども含まれているとされる。本州から約１８００キロ離れた日本最東端の南鳥島周辺からはレアアースを含む泥（レアアース泥）も発見されている。

　世耕弘成経済産業相は「日本近海では、国内の年間消費量を上回る鉱物の存在が見込まれている。今回の成功を踏まえて国産資源の開発を進め、わが国の鉱物資源の安定供給体制のさらなる強化を主導したい」と語る。ただ、これらの海底資源の開発を成功させるにはいくつもの壁が立ちはだかる。

　まずは水深だ。比較的浅い海底熱水鉱床でも水深７００～２０００メートル。マンガン団塊やレアアース堆積物は４０００～６０００メートル、コバルトリッチクラストも８００～５５００メートルと深海の底に眠る。採掘機器は海底熱水鉱床でも重要だが、さらに高い耐圧性や密閉性が求められる。

資源外交において有力な交渉材料