サツマイモの輸出が急拡大し、貿易統計によると、２０１８年の日本からの輸出額は約１３億７９００万円と０８年からの１０年で１２倍超に膨らんだ。産地がアジアを中心に売り込みを強化し、日本産の甘い味わいが知られてきたためだ。日本であまり消費されない小ぶりなイモも、おやつ感覚で受け入れられている。
農林水産物・食品全体では１８年の輸出額が９０６８億円とこの１０年では約１．８倍で、サツマイモの伸びの大きさが目立っている。輸出先は香港とシンガポール、タイの上位３カ国・地域で９割弱を占めている。
宮崎県串間市の農業法人「くしまアオイファーム」は、香港やシンガポールなどに１８年８月～１９年７月の１年間で計１０００トン超を出荷した。香港などでは炊飯器でイモをふかすことに対応し、小ぶりで甘みが強いパック入り商品が主力。畑であえて苗を密集させて植える農法で、小さいイモを大量生産している。
資材メーカーと共同で鮮度を保持できる袋も開発し、船便で輸送する際に傷んで廃棄するイモを大幅に減らした。池田誠社長は「日本産の甘みはアジアを中心に人気だ。今後は新規の輸出先開拓も進める」と話す。
欧米に販路を求める動きもある。ＪＡなめがたしおさい（茨城県）は、カナダへの輸出を１７年に開始。現地に焼き芋用のオーブンを運び、スーパーなどで焼きたてのイモを実演販売している。
今夏にパリで有名料理店のパティシエらに味わってもらったところ「ぜひ使いたい」と好評だったという。ＪＡなめがたしおさいの金田富夫営農経済部長は「ヤキイモを世界共通語にし、農業を盛り上げたい」と意気込んでいる。