もう１つは、北九州市若松区の響灘（ひびきなだ）に建設した液化天然ガス（ＬＮＧ）基地としては国内最大級の「ひびきＬＮＧ基地」だろう。
西部ガスの営業エリアは北部九州に限られ、東京ガスや大阪ガスなど同業他社が抱える大消費地と比べて需要規模は小さい。その意味で「身の丈以上の投資」と言われかねないものだった。それでも、ひびき基地でＬＮＧ輸送や貯蓄、製造体制が効率化できれば、経営体質の強靭（きょうじん）さは飛躍的に高まる。大いなるチャレンジだった。田中氏は建設を主導しただけでなく、トップセールスを重ねて需要拡大に努めた。
エネルギーの小売り全面自由化によって九州電力など他社との競争は激化の一途をたどる。ひびき基地をテコにした需要拡大策も当初の構想通り進んでいるわけではない。
それでも、ガス需要の急拡大が見込まれるアジア圏に近い地の利を生かして、ひびき基地を国際取引の中継基地とする構想が生まれるなど、田中氏が植え付けたチャレンジ精神は組織文化として、後進に確実に受け継がれている。
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そんな田中氏にとって心残りは平成２４年に発足させた硬式野球部だろう。
創部のきっかけは、社長在任時の社員対話集会だった。西部ガスグループをまとめるツールとしてシンボリックスポーツが必要ではないか－。そんな提案を受け、実業団チームの休・廃部が相次ぐ冬の時代にチャレンジした。
社会人野球の日本通運やアジア杯やワールドカップ（Ｗ杯）の野球日本代表監督を歴任した杉本泰彦氏＝現東洋大硬式野球部監督＝や、かつて駒大苫小牧高を日本一に導いた香田誉士史氏＝現西部ガス野球部監督＝を招聘（しょうへい）。創部４年目の平成２７年に都市対抗野球大会の本大会出場を果たした。
後援会長に就いた田中氏は当時、試合会場の東京ドームのスタンドを関係者で埋めるよう尽力。吹奏楽部やチアガールは都内の大学関係者に声をかけて確保した。試合当日、社員中心の大応援団は、他チームに引けを取らない声援を送ったが惜敗。「全国大会初勝利」の壁はまだ越えられていない。
田中氏は生前、記者にこう語っていた。
「社員や家族、そして地域に一体感が生まれた。野球部をやってよかった。でもやっぱり全国で勝ちたいな」
本業でも、野球でも、田中氏が抱いた夢は後輩たちが達成するはずだ。（中村雅和）