文部科学省の科学技術・学術政策研究所（ＮＩＳＴＥＰ）は１０日、日本などの世界主要国の科学技術に関する研究活動を分析した「科学技術指標２０２１」を公表した。自然科学系の注目度の高い論文数で日本は前回から順位を１つ下げて過去最低の１０位となり、日本の研究活動の国際的地位の低下が進んでいることが改めて浮き彫りになった。
同研究所は２０１７～１９年の３年間に、科学誌に掲載された自然科学の論文数を分析。他の論文に多く引用される注目度の高い論文を示す指標「Ｔｏｐ１０％補正論文数」を算出した。論文は国をまたいだ複数の研究者の執筆による国際共著が多いため、国ごとの論文への貢献度に対応して数値を補正している。それによると、対象期間の１年あたりの平均で日本は３７８７本の１０位。前回（１６～１８年）の９位から順位を下げ、１０年前（０７～０９年、５位）に比べても大きく後退している。
また、全論文数で日本は今回４位で、１０年前の３位から下がった。今回の１年平均は６万５７４２本で、１０年前の６万５６１２本からほぼ横ばいだが、世界各国の論文数は増加傾向にあり、日本のシェアが低下している。逆にこの１０年間での中国の台頭が顕著で、「Ｔｏｐ１０％補正論文数」、全論文数ともに米国を抜いて１位となった。
研究者数では日本は３位の６８万２千人（２０年）で、前年比０・５％増。一方で中国は２１０万９千人（１９年）と１位で、前年比でも１３・０％増と成長を続けている。１９年の研究開発費は米国が６８・０兆円で首位。中国５４・５兆円、日本１８・０兆円と続くが、対前年比では米国８・２％増、中国１２・８％増に対し、日本は０・５％増とこちらも停滞がみられる。