最大の特徴は列車が自ら“考えて”加減速し、運行する「自動運転」機能の搭載。同新幹線は現在でも年間約１２万本の運行で、１列車当たりの平均遅延時間が３６秒という“超正確”を誇るが、この３６秒を限りなくゼロに近づける車両になる。来年２月に営業運転を開始する。

　「定速走行装置」

　約半世紀の新幹線の歴史上「自動運転」機能は初めて。自動運転を可能にするのは、内蔵した「定速走行装置」と呼ぶ独自のコンピュータープログラムだ。

　新大阪－東京間約５５２キロに数キロ間隔で地上に設置されているコンピューター端子から、線路の勾配やカーブ、トンネルの情報を読み取り、自動で加減速しながら各区間ごとに定められた最高速度で走る。

　通常、新幹線の運転はノッチと呼ばれるアクセルを小まめに操作して規定速度を維持している。カーブや下り坂ではアクセルを緩めて規定の速度に落とし、上り坂では加速操作で速度を保つ。

　運転士は絶えず時刻表と線路の勾配などをにらみながら規定速度を維持しているが、東海道区間はカーブや勾配が多く、全路線を完全に把握したアクセル操作は難しい。また、人間の操作だけでは加減速にムラが出てしまう。

　定速走行装置は、前方のカーブや勾配のデータをもとに、モーターにどれだけ電気を送るのか、どのくらいアクセルを緩めるかを計算し、各区間ごとに定められた最高速度を維持する。操作は運転席のボタンを押すだけ。駅への停車時などは、運転士が従来通りアクセルを操作する。

　ただ、この定速走行装置は、自然災害などトラブル発生時の運行遅れを取り戻すときだけ使用する。通常時に使用すると、速度の効率がよすぎて、時刻表よりも早く到着してしまうためという。

　ＪＲ東海の坂上啓車両課長は「運行遅れを取り戻すには効率的な速度の維持が必要だが、人の力では難しい。そこを機械でサポートできれば」と話す。

　東海道新幹線の平均遅延時間３６秒は、自然災害などによる運行遅れも入れた数字。自動運転機能により短縮されるのは確実だ

　来年２月投入

　今後、試運転を経て来年２月に営業運転開始。２０１３年度までに現在の「７００系」に置き換える形で、計１３編成投入する。並行して既存のＮ７００系車両に同機能を搭載する改造工事も進め、１５年度までに全体の７割程度の車両に導入される予定だ。

　同機能を搭載した車両が大半を占めると、ダイヤ編成に反映でき、運行本数の増加や列車の高速化が図られる可能性もある。

　新型車両は５年ぶりで、Ｎ７００ＡのＡは「Ａｄｖａｎｃｅｄ」（進歩した）の意味。外観はＮ７００と変わらないが、自動運転機能に加え、非常時の停止距離を１０％短縮する新型ブレーキなど、見えない部分で大きく進化した。