「今年はこの車で販売台数を稼ぎ、１０％以上伸ばしたい」。メルセデス・ベンツ日本（東京都港区）の上野金太郎社長はこう意気込む。

　最安価格が２８４万円のハッチバック車「Ａクラス」（排気量１６００～２０００ｃｃ）を１月１７日発売。前の車を自動追尾するなどの先進安全装備を加えたが、前モデルからの値上げ幅は１５万円にとどめて「お値打ち感」を出した。

　上野社長の念頭にあるのは、競合するフォルクスワーゲン日本法人（ＶＷＪ）が昨年１０月投入した小型車「ＵＰ！（アップ）」（１４９万円～）の好調ぶりだ。

　アップは、追突事故を防ぐ先進安全システム「シティエマージェンシーブレーキ」を前面に打ち出し、シンガーソングライター、久保田利伸さん出演のテレビＣＭで新鮮なイメージを演出した。

　その結果、年末まで約３カ月間に６２００台を受注し、ＶＷＪの年間新車販売台数が５万６１８８台と、前年実績から１１％伸ばす原動力になった。

　この成功を受け、メルセデスも、宣伝や販売手法に「若者狙い」を際立たせた。

　敷居の高いブランドイメージをなじみやすく変えるため、人気アニメ「新世紀エヴァンゲリオン」のスタッフを起用した異例のプロモーションアニメを制作し、ネット上で公開。購入プランも、毎月の支払額を抑えられる残価設定ローンと点検整備のパックを用意し、維持費の不安を解消して契約増を目指す。

　一方、フィアットクライスラージャパン（東京都港区）は昨年末、２３５万円からの「イプシロン」を発売した。

　排気量９００ｃｃでガソリン１リットル当たりの走行距離は１９．３キロと、従来の“アメ車”のイメージを覆す小型車で、主に子育て後の夫婦や女性をターゲットに狙う。

　受けて立つ日本勢も、コンパクトカーが目立つ。日産自動車と三菱自動車は共同開発中の軽自動車を６月にも発売し、ホンダは世界戦略車「フィット」の全面改良を予定する。

　昨年は軽自動車の比率が新車販売の約４割に上り、ランキング上位１０車種のうち６車種を軽が占めた。今年はエコカー補助金効果の反動で販売減少も想定されるだけに、本格参入してきた輸入車勢と日本勢の争いは、より熾烈（しれつ）なものになりそうだ。