「あれから５０年ですよ。原子力に携わる者以外は、誰もこの日を知らないでしょうけど」。原子力機構の原子力科学研究所廃止措置課長、白石邦生（くにお）＝（５７）＝はこうつぶやいた。

　昭和３８年１０月２６日午後４時５９分。世界で１１番目、アジアでは初の「原発国」となった瞬間だ。

　《待ちに待った一瞬》《“原子力電灯”またたく》《ついたぞ！アトムの灯》

　発電に成功した翌日の各紙は、いずれも１面トップで原子力発電の成功を伝えた。産経新聞は「関係者１５０人が一緒に乾杯、“日本の原子力発電時代の夜明け”を喜びあった」と歓喜に湧く現場を詳報した。

　白石は高校卒業後、昭和５０年に入所した。原子力機構では、数少なくなった試験炉の運転に携わった経験を持つ。「オイルショック（石油危機）があった後で、次のエネルギーは原子力だという期待を持って働いていた」

　政府は翌年、記念すべき１０月２６日を「原子力の日」と定め、毎年この日に原子力に関係する機関や企業などでＰＲ行事を行ってきた。だが平成２３年３月の東京電力福島第１原発事故後、途絶えた。もはや祝えるような状況にはない。

　今年９月には国内で唯一稼働していた関西電力大飯原発（福井県）が停止した。再び「原発ゼロ」を迎え、再稼働の時期は見通せない。原子の灯はこのまま消えてしまうのか－。

　「福島の事故は反省しなければならない。しかし今後の日本のエネルギーをどうしていくか、十分な議論がないまま、原発をやめてしまうのはどうか」

　同じく東海村で試験炉に携わった福井大客員教授の柳原敏（６３）はこう嘆く。柳原も昭和５０年、「これからの日本を支えていくんだという意気込みがあった」と、熱い大志を抱き原子力の道に進んだ１人だ。

　試験炉は５１年に１３年間にわたった運転を停止した。原発の“学舎”として、多くの技術者が原発の運転を習得し、その技術は全国の商用原発に生かされた。

　「試験炉は運転停止で役目が終わったわけではなかった。それ以上に大事な意義があった。それが廃炉だ」と柳原はいう。

　試験炉の跡地から北東へわずか約５００メートル。日本原子力発電東海原発の廃炉作業が平成１３年から進んでいる。薄暗い古びた建物の中はひんやりとした空気が充満し、かすかに腐食した金属のにおいがする。

　高さ２５メートル、直径６メートルの巨大な円柱形の熱交換機をロボットが輪切りに切り刻んでいく。常時約８０人が作業に当たっているが、廃炉完了は７年後だ。

　ここでの廃炉に試験炉の技術が生かされている。試験炉は運転停止後、昭和６１年から平成８年、日本で初めて解体工事を実施。高い放射線量下での遠隔操作技術などを開発してきた。

　柳原は「原発は将来的に寿命が来るのは誰でも分かる。だから試験炉を壊すだけでは意味がなかった。どうやって廃炉にするか念頭にやっていた」と語る。

　世界ではこれまでに約１５０原発が運転を終えているが、廃炉まで済ませたのは１０基程度しかない。福島の事故後、ドイツ、イタリア、スイスなどが脱原発を決め、世界は「廃炉時代」を迎える。

　日本で廃炉が完了したのは東海村の試験炉だけ。昨年、原発の運転期間が原則４０年に規定されたことで、１９７０年代に相次いで設置された原発も解体せざるをえない。福島第１原発でも、来月上旬に４号機燃料貯蔵プールからの燃料取り出しが本格化。廃炉への第一歩を踏み出す。

　今年８月、広く国内外から英知を集めるために「国際廃炉研究開発機構」（東京都港区）が発足した。理事長に就任した京都大教授、山名元（はじむ）＝（６０）＝は毎週、東京と京都を行き来する生活を続ける。そしてこう期待を込めた。

　「日本がこれから直面する廃炉は、国も民間も大学も統合して取り組むことが必要だ。その技術力は世界に通用する」　　＝敬称略

　日本が原子力発電に初めて成功してから２６日で半世紀。福島の事故の悲劇にまみれた日本は、原発とどう向き合っていくのか。原子力の活路を探った。

【用語解説】動力試験炉（ＪＰＤＲ）

　軽水炉の国産化に貢献するために日本で初めて設置された発電用原子炉。燃料は濃縮二酸化ウランの沸騰水型（ＢＷＲ）で、電気出力は１万２５００キロワット。総運転時間は約１万７千時間に及ぶ。廃炉を完了した国内唯一の原発でもある。