茨城の中でも、鹿行地域に位置する鉾田市はメロンで県内一の生産高を誇る。その鉾田市で長年メロンなどを生産する「深作農園」は、農産物を生かしたバウムクーヘンの開発に取り組んでいる。「農家が作るバウムクーヘン」として人気が出た商品は月１万個以上を売り上げ、これまでに「モンドセレクション」など国内外の品評会で賞を獲得。９月からはメロンの形や味をモチーフにした「ホコタメロンバウム」の販売も始めた。

　◆農作物を通年生かす

　「大々的な宣伝はやっていない。味が分かってくれる人が買ってくれていると思う」と深作農園の深作勝己社長（３２）は商品への自信をのぞかせる。

　深作社長は明治大学農学部卒業後に鉾田市の実家に戻り、農業に携わってきた。畑ではメロンやイチゴ、ミズナなどを栽培しているが、旬の時期が限られているため、農作物を通年味わえる加工品を模索していた。

　目を付けたのは、仕事の休憩中にお茶菓子としてよく食べていたバウムクーヘン。「日持ちが良く、嫌いな人はいないと思った」と深作社長。

　しかし、洋菓子作りの経験はほとんどゼロ。知人やインターネットなどで情報を集め、たどり着いたのが日本のバウムクーヘン発祥の地・神戸だった。

　深作社長は妻のあゆみさん（３２）と神戸に足しげく通い、洋菓子店や菓子メーカーでオーブンの使い方などの知識や技術を身に付けた。数カ月間、神戸で修業を積み、２０１０年２月に農園駐車場内にバウムクーヘン専門店「ファームクーヘン　フカサク」をオープンした。

　農作物を生かした加工品を目指して開いた店だったが、「土台がしっかりしていないと農作物は生かせない」と、当初はプレーンタイプのみを販売。「素人同然で始めた」と語るが、しっとりとした柔らかさが特徴の商品は口コミなどで人気が広がり、店には購入者から「有名店のバウムクーヘンよりもおいしい」などの感想が書かれたファクスが多数寄せられた。

　◆３年連続の金賞

　世界的な食品コンテスト「モンドセレクション」に初めてプレーンタイプの「ホコタバウム」を出品したのは、２０１１年。「賞を（商品の）基準にしたかったので、どの賞でも良かった」と臨んだが、初めての挑戦で本人の予想を上回る金賞に輝いた。「本当にうれしかった。『おいしい』と言ってくれているお客さんの声に半信半疑だったが、その実態を得たような気分になれた」と振り返る。

　モンドセレクションでは３年連続で金賞に輝き、今春に広島県で開かれた全国菓子大博覧会では最高賞となる名誉総裁賞（技術部門）を受賞するなど、数々の賞に輝いている。

　しかし、「賞はあくまでも外部評価の一つ」と深作社長。「どんな賞よりも、お客さんの評価がすべて」と語る通り、焼き方などの技術を磨く努力を惜しまない。「オープン当初よりもおいしい」と客から声を掛けられることもあるという。

　「お客さんを裏切らないというよりも、いい意味で裏切ることが大事だと考えている。今後も『おいしい』と思ってもらえるものを追求していきたい」

　農家が作るバウムクーヘンは、これからもたくさんの人を笑顔にしていくに違いない。（今仲信博）

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【会社概要】深作農園

　▽本社＝茨城県鉾田市台濁沢１５７（（電）０２９１・３９・８３１６）

　▽設立＝２００５年６月

　▽資本金＝３００万円

　▽従業員＝１２人

　▽事業内容＝農業、バウムクーヘン製造・販売など

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　≪インタビュー≫

　□深作勝己社長

　◆お客さんの味の評価が大事

　－－農家が作るバウムクーヘンの特徴は

　「小美玉市の日本一の鶏卵農家の卵や、小麦粉は特等粉、バターや生クリームも最上級のものを使うなど原材料に妥協はない。（モンドセレクションで金賞を受賞した）『ホコタバウム』はしっとりと柔らかいというのが一番のウリ。これは、他の店の商品にも絶対負けないと思っている」

　－－商品の魅力は

　「賞味期限も長く、子供からお年寄りまで柔らかくて誰もが食べやすい。人数によって切り分けがしやすく、発送しても崩れにくい。また、結婚式や出産内祝いなどお祝いの席でも活躍する」

　－－農家が作ることにこだわっている

　「２００５年に農業法人化した農園では、メロンを４５年、イチゴを２８年など長年多くの農作物を栽培している。人工的なフレーバーなどを使っている店は、似たような味になっている。そういうものでは、農家が作る洋菓子は評価できない。農作物を加工した商品は数に限りがあるが、ピューレ１００％のイチゴバウムを作ったり、自分のところで栽培したものなど農作物をふんだんに使った商品を提供している」

　－－これからはどんな賞を目指すのか

　「モンドセレクションで１０年連続金賞を目指すというのも一つの方法だと思うが、やはりお客さんの評価が大事。私はおいしいから食べてくれとは言わない。おいしいと思うのは私以外の人だと思うので、まず食べてみてもらい、その人が味を判断すると考えている」

　－－今後、取り組んでいきたい菓子は

　「おいしさの追求という意味で、バウムクーヘンにチーズケーキを挟んだものを開発している。また、農作物ではサツマイモなどを活用していきたいと考えている」

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【プロフィル】深作勝己

　ふかさく・かつみ　明治大農学部卒。大学卒業後に実家に戻り、２００５年６月から「農業法人深作農園」の社長に就任。３２歳。茨城県出身。

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　≪イチ押し！≫

　■産地日本一のメロン尽くし

　「メロンを使った究極のものを作って、産地日本一の茨城をＰＲしたかった」と考案し、９月に発売した深作社長自慢の一品。バウムクーヘンでは珍しい球体に成形されており、総重量は約１キロある。１５層のバウムクーヘンをパイ生地で包み込み、中心部にはようかんが詰められている。もちろん、バウムクーヘン、パイ生地、ようかんのすべてがメロン味で、茨城県産のメロンを使用している。また、へたの部分のパイ生地もメロンのチョコレートでコーティングするというこだわりをみせており、どこから食べてもメロン尽くしのぜいたくな商品だ。

　「メロンのようかんは滑らかな口当たり。３つのパターンの味を楽しんでもらいたい」と深作社長。

　価格は３Ｌサイズ、６３００円（税込み）。