韓国大手の家電メーカー、ＬＧエレクトロニクスについてのリポート後編。日本でも販売しているお掃除ロボット「ＨＯＭ－ＢＯＴ」について開発担当者、技術担当者に話を訊いたほか、韓国・釜山にあるＨＯＭ－ＢＯＴを作っている工場にも行ってきた（工場の中は撮影ＮＧだった）。

　コーナー克服へ

　「ＨＯＭ－ＢＯＴ」の一番の特徴、それは丸ではなく、四角いということ。日本でもよく知られるルンバや、シャープのココロボ、東芝のスマーボ、いずれも形は円形で統一されている。それは、「自分で勝手に動く」というお掃除ロボットならではの理由からだ。

　例えば椅子の下に入り込んでしまったとき、四角よりも円形の方が引っかかりがなく、脱出しやすい。また壁や家具にぶつかったときのダメージも四角より円形の方が少ないだろう。

　「ＬＧでも、最初は丸いお掃除ロボットを作っていました。ＬＧでは、２００３年に初めてお掃除ロボットを発売してから、コンスタントに新モデルを発表し続けています。形が四角くなったのは、１３年モデルからなんです」と、開発担当者のＳｉｍｏｎ　Ｙｏｏｎ氏は言う。

　形を変えた理由は１つ「ニーズがあったからだ」

　「これまでになかった新しいタイプの製品ということで、お掃除ロボットに対するユーザーの期待値は当初かなり高かった。しかし、実際に使い始めてみると、お掃除ロボットだけでは掃除が完結しないと感じるユーザーが多く、お掃除ロボットのほかにもう１台掃除機を用意していた。特に、不満が多かったのが、コーナーの掃除。このため今まで丸かったお掃除ロボットを四角くするための技術開発を進めた」

　形を全く変えてしまうのだから、相当なチャレンジだっただろう。

　「確かに椅子の下などの複雑な形から脱出するには、円形がベストだ。そこで考えたのが、本体の上と下両方にカメラをつけること。室内をしっかり検知すれば、本体がどこかに入り込んでしまう可能性が少なくなる。また、業界で初めて、アルゴリズムも搭載した。掃除するたびに学習するので、より効率的な掃除が可能になる」

　形を変えることで生まれる不利を技術で補ったというわけだ。ＨＯＭ－ＢＯＴにはほかにも、さまざまな機構を搭載する。例えば、前方についている３つの超音波センサー。超音波を用いることで、透明なガラスも認識し、ぶつかることがない。

　運転音も静か

　ＨＯＭ－ＢＯＴのもう一つの大きな特徴が音が静かなことだ。しかし、そもそもお掃除ロボットの運転音が小さい必要があるのか。筆者は、お掃除ロボットのヘビーユーザーだが、使うのはいつも外出中。そのため、運転音に対して不満を抱いたことは一度もない。

　「外出中に使って、本体にコードが絡まってしまったり、やり残しがあったりするので、自分がいるときに、本体の様子を見ながら使いたいというニーズがあった。考えたのが、テレビを見ながら使えるお掃除ロボットというコンセプト。掃除機の運転音で一番気になるのは、モーターの駆動音だ。ＨＯＭ－ＢＯＴでは、強いトルクがなくてもゴミを吸い込みやすい設計。一般的なお掃除ロボットでは、本体に６つのモーターを搭載しし、その分、電力も使う。ＨＯＭ－ＢＯＴでは、ゴミの吸い込み経路を短くしたことで、モーターの数を４つとした。サイドブラシに１つずつあったモーターを廃止し、メーンブラシと２本のサイドブラシを１つのモーターで動かしている。モーターの数が少なくなったことで運転音の低減にもつながった」

　モーターの数を少なくしたことで、パワー不足にはならないのだろうか。

　「お掃除ロボットは、充電式の掃除機。コード付きで、常に電気が送られてくる掃除機に比べるとパワーは当然ながら、劣る。一般のコード付き掃除機のパワーをお掃除ロボットで再現しようとしたら、その駆動時間は５分ともたない。私たちが考えたのが、ゴミを吸ってからダストボックスまでの経路をなるべく短くするということ。ルンバはダストボックスが本体の後ろに設けられており、ゴミを本体後ろまで持ってこなければならない。ＨＯＭ－ＢＯＴは、ダストボックスを吸い込み口の真上に配置することで、エネルギー損失を最低限に抑えている」

　形を変えたことで、販売に影響はなかったか。

　「思った以上の反響がありました。韓国国内、オーストラリアなどではルンバを抜いて、トップシェアを獲得した。ヨーロッパのセールスも順調だ」

　現在はルンバ以外にもさまざまなお掃除ロボットが販売されている。それらの製品とＨＯＭ－ＢＯＴの違いは。

　「確かに最近はお掃除ロボットのラインアップが充実してきた。中には価格がかなり安い製品もある。しかし、ＨＯＭ－ＢＯＴはあくまでプレミアム路線を貫く。価格を下げて、品質を下げるよりも、納得してもらえるだけの機能性を搭載して、価格を維持していくつもりだ」

　部屋の隅から順に

　ＨＯＭ－ＢＯＴのコンセプトを理解したところで、実際の技術はどんな仕組みになっているのか、釜山にある工場で技術を担当しているＢｙｕｎｇ　Ｄｏｏ　Ｙｉｍ氏と、Ｂｏｎｇｊｕ　Ｋｉｍ氏に話を聞いた。

　まず聞いたのは、ＨＯＭ－ＢＯＴのマッピング技術。お掃除ロボットはさまざまな方式があるが、ルンバはランダムに動き、室内を何度も往復しながら、同じ場所を何度も掃除することで、ゴミをしっかり取り除く方式。掃除に時間はかかるが、ゴミの取り残しが少ない。

　一方、ＨＯＭ－ＢＯＴは、室内をマッピングして、部屋の隅から順に掃除する方式。進路はまっすぐで、ルンバのランダムな動きとは全く違う。

　「マッピング技術では、ＨＯＭ－ＢＯＴ自身が部屋のどこを掃除したのか、どこを掃除していないのかを理解している。やり残したところがあれば、迷いなくまっすぐ進んで掃除する。ランダム方式と比べて一番の長所は、複数の部屋もすべて掃除することができる点。本体上部のカメラで、室内の４つの角を全て検知して、それぞれトライしていくので、部屋のドアが開いていれば必ず、次の部屋に行くようにプログラムされている。１回の充電で約１時間の連続運転が可能だから、１５０平方メートル程度の部屋まで掃除できる」（Ｂｙｕｎｇ　Ｄｏｏ　Ｙｉｍ氏）

　ユーザーニーズ第１

　一度通過しただけで全てのゴミを取り切ることができるのだろうか。

　「８割以上のゴミは一度の通過で取り除くことができるが、それでは不安という声があったので、充電がなくなるまで何度も掃除をし続けるリピート機能というのを搭載している。またカーペットモードやカーペット専用ブラシなど、用途に合わせたモードも用意した」（Ｂｙｕｎｇ　Ｄｏｏ　Ｙｉｍ氏）

　開発サイドだけでなく、技術者もユーザーニーズを常に考えているのがよく分かる。

　インタビューを通して、何度も出てきたのは「ユーザーのニーズを大切にするということ」。

　自分たちの哲学や方法を重視するのではなく、ユーザーのニーズを一番に考え、かつスピーディーに製品に反映するというやり方は、日本メーカーが見習うべき点があるかもしれない。（インプレスウオッチ）