広がる観光列車、鉄道の旅は「新時代」 つどい、しまかぜ、ななつ星など
更新近畿日本鉄道が、利用者が減少傾向にある吉野線に２年後にも観光列車を導入する。昨年１０月に伊勢市（三重県伊勢市）－賢島（同県志摩市）間で運行を始めた「つどい」が好評なためで、今後は観光特急を積極展開する構えだ。少子化などの影響で鉄道利用が頭打ちとなる中、各社は移動より乗ることが主目的となるような観光列車を相次ぎ導入。いずれも人気を集めており、観光列車は全国的な広がりを見せている。
「吉野線でＧＯ！」
「一目千本」と表現され、見頃には一日２～３万人もの観光客でにぎわう吉野山の桜、約５０万平方メートルという広大な神域に立つ橿原神宮、世界文化遺産登録された「紀伊山地の霊場と参詣道」…。近鉄吉野線は、魅力的な観光資源を数多く抱える路線の一つだ。
にもかかわらず、吉野山最寄りの近鉄吉野駅の一日の利用客は７００人余り。少子高齢化の影響もあって、「吉野線の利用者は年々減少傾向にある」（近鉄の担当者）という。観光資源だけでは、電車の利用客はもはや頭打ちという状況だ。