そもそもＬＴＥとは、高速なデータ通信を可能にする規格のことで、大容量の動画の視聴しやすくなり、アプリのダウンロードが短い時間で可能になるというメリットがある。ＶｏＬＴＥは、このＬＴＥを使って音声通話を行うサービスだ。

　メールのやり取りやインターネット通話と同様にパケット通信上で音声通話を行う。これまでのインターネット通話サービスと違うのは、通信事業者が接続品質を担保して提供する音声通話サービスという点だ。そのため、消費者に請求される料金はパケット通信料ではなく通話料に分類される。

　６月からスタートした新料金プランで提供される「カケホーダイプラン」で、国内であれば、相手が誰でも（固定電話でも他社携帯でもＯＫ）・何時間でも通話料は定額となる。月２７００円（スマホの場合）なので、通話を頻繁に行う消費者にはお得なプランであるといえる。

　ＶｏＬＴＥはどういうところが優れている？

　インターネット通話サービスは、サービスに登録している者同士でなければ通話ができず、利用には事前の接続先設定等が必要となる。それに対して、ＶｏＬＴＥは従来の携帯電話と同じ着信方式なので、そうした制限はなく簡単に使える。

　ＶｏＬＴＥは従来の通話回線より広い音域をキャッチできるため、相手の声がより鮮明に聞こえるようになるとされている。さらに、ＶｏＬＴＥ対応機種同士であればＱＶＧＡ（３２０×２４０ピクセルの解像度）に相当する高画質なビデオコール（テレビ電話）が利用できる。遠く離れて暮らす家族が電話をし合う時に利用すれば、まるですぐ傍に居るかのようなコミュニケーションができるようになるだろう。

　８月にはＶｏＬＴＥ対応のらくらくスマートフォンが発売される予定なので、実家の親にプレゼントするのも良いかもしれない。そのほかにも、ＶｏＬＴＥのメリットとして、相手の電話機の呼び出し音が鳴るまでの時間が短くなることや、通話しながらでもネット検索などのデータ通信がスピーディーに利用できることが挙げられている。

　ＶｏＬＴＥ対応機種購入の前に気をつけること

　ＶｏＬＴＥが利用できるのは、ＬＴＥエリア内のみである。エリアは今後も拡大するとのことだが、現状ではどこでも網羅しているというわけではない。ただし、エリア外であっても従来の通話回線への切り替えが自動的に行われ、通話は問題なく継続できる。ＬＴＥエリアはドコモのホームページで分かるので、気になる方は事前に確認しておくと良い。

　ＶｏＬＴＥのメリットを最も感じられるのは、「通話を頻繁に行う人」であろう。通話はあまりせず、ネット利用が中心の消費者は従来の通話規格でも充分だと感じるかもしれないが、ドコモが他キャリアに先行して通話も高品質化を果たした意義は大きい。自分に最も適した機種や料金プランを選ぶ際にはまず、自分の生活スタイルや携帯の利用シーンを振り返ってみることが大切だ。生活スタイルに変化のあったとき（転職や結婚等）や新しい料金プランが発表されたときには、機種や料金プランの見直しを検討することをお勧めする。

　ドコモの加藤薫社長は、５月１４日の夏モデル新商品・新サービス発表会で日経ＢＰコンサルティングが４月に実施したスマホ利用者のネットワークに関する満足度調査で「エリア」「通話品質」「通信品質」の３項目で総合１位だったことを強調。さらに「ネットワークは生き物で、今は通過点。今年度も引き続き強化を進めていく」と述べ、インフラ面での優位性をアピールした。

　ＶｏＬＴＥの対応エリアはＸｉエリアと重なるが、市町村役場の所在地での通信の可否を基に算出する人口カバー率は２０１４年３月末時点で９７．５％に上るという。さらにＬＴＥ基地局を１５年３月末までの１年間で１．７倍に当たる９万５３００局まで増やす目標を掲げている。これは現在の３Ｇ基地局に匹敵する規模という。