会社設立後の波乱万丈

　「お客様には長らくのご愛顧を賜り、ありがとうございました」。和歌山市駿河町の本店「駿河町本舗」はカーテンが下ろされ、張り紙だけが寂しく残っている。

　創業５５０年余りだが、企業として設立されたのは昭和１９年。当時は、駿河屋食品工業だった。製法を確立したともいわれる練羊羹や焼饅頭などが親しまれ、３６年には東証・大証２部に上場した。ピーク時の平成４年の売上高は６０億２５００万円に上った。

　ところが、会社設立後の歴史は波乱万丈だ。昭和６０年には、グリコ・森永事件の犯人グループから「グリコや森永のような目に遭いたくなかったら５千万をだせ」と脅迫文を送られたことでも知られる。その後、上場基準を維持するための架空増資事件で平成１６年に当時の社長らが逮捕されると、１７年に上場廃止となって信用も失墜した。

　有価証券報告書によると昨年３月時点での従業員数は１１０人で、平均年収は２７０万円程度。平均年齢は４６・５歳で、働き盛りの社員が多かったが、経営状態の悪化は止められなかった。そして、今年３月に民事再生法を申請した。

　それでも再生は可能との見方が社内外であった。それは、今年３月の駿河屋の従業員向けの資料からもうかがえる。

　「事業再建のためのスポンサー候補会社様を募っておりましたところ、複数の会社様からご提案頂きました」と記され、第１候補として創業４００年近くを誇る老舗、千鳥屋宗家（兵庫県西宮市）が浮上した。従業員の雇用を守るため事業譲渡の交渉を進めてきたが交渉は決裂。５月２９日にすべての事業を停止、全社員解雇という結末を迎えることになった。

　駿河屋は具体的な経緯や理由については沈黙しているため、今となっては知ることはできないが、東京商工リサーチ和歌山支店の田端健二課長は「店舗展開が旧来型で、全国チェーン店などの進出による競争に勝てなかった」と説明する。

　新商品の開発も、製造ラインを入れ替えてまで大胆に進めることはなかったとの見方もあり、田端課長は「じり貧状態でぎりぎりまで頑張ったのだろうが、もっと早く民事再生の手続きをしていれば、名前は守れたのではないか」と指摘する。

　栄光の歴史

　「駿河屋が、和歌山と日本の和菓子の歴史の中で果たした役割は大きい。駿河屋が破産すれば、失うものはあまりにも大きすぎる」と指摘するのは、「紀州の和菓子」の著書がある鈴木裕範・元和歌山大経済学部教授だ。

　前身は「鶴屋」として初代、岡本善右衛門が室町時代に開いたと伝わる。５代目のころに京都・伏見の桃山城正門前に店を構え、和歌山に移ったのは江戸時代初めの元和５（１６１９）年。紀州藩の初代藩主の徳川頼宣とともに和歌山入りし「御用菓子屋」として栄華を極めた。

　５代将軍、綱吉の長女、鶴姫が紀州徳川家に嫁ぐ際、姫と同じ名前では畏れ多いとして「駿河屋」となった。駿河屋の歩みそのものが、紀州藩の歴史にすっぽり重なるところが、まさに屈指の老舗といえる。

　茶道とともに親しまれた落雁も、藩の発注を受けて作っていたといい、その木型は現在も残る。

　「菓子型数千品ありといえども、『本』字の焼印あるは慶元（慶長年間、１５９６～１６１５年）以前よりの形なり。焼饅頭の元祖である」

　江戸時代の和歌山の風景や風俗を絵図などで解説した「紀伊国名所図会」には駿河屋の看板商品「本ノ字饅頭」についても記されている。江戸が発祥ともいわれる練羊羹は、西日本では駿河屋との説が根強い。

　鈴木元教授は「老舗の経営哲学や経営努力の一方には、お客が商品を愛し求めるという支え合いの関係がある。老舗は単に古いのではなく、長年続いてきた地域の文化そのもの」と事業停止を惜しんだ。

　歴史の彼方に…

　「歴史や伝統だけでは売り上げ増につながらなかった。和菓子に対する意識が変わった」と解説するのは和歌山市のシンクタンク、和歌山社会経済研究所の木下雅夫事務局長だ。

　とはいえ、今回の事態については「駿河屋の持つ古文書や資料なども散逸し、文化的な意味を考えると大きな損失になりかねない。『駿河屋』の商号が他で使われたり、日の目を見なくなることも考えられる」と危惧する。

　江戸時代の数少ない女性の日記として残る、和歌山城下で暮らした女傑、川合小梅の「小梅日記」などにも頻繁に登場し、贈答品として親しまれたことがうかがえる。駿河屋の和菓子は紀州人にとっては誇り高き菓子であり続けたのだ。

　「歴史や文化の面での重要性を訴え、『何とか残そう』と市民が運動を起こせば、支援を考えるスポンサーもあるかも」とかすかな期待を込める木下事務局長。製造設備や製造技術が残っているうちならば、あるいは駿河屋の和菓子を再び楽しむことができる日が来るかもしれない。ただ、そうでなければ、駿河屋の味は、過去の遺物として永遠に歴史のなかに埋もれてしまうだろう。