三菱重工業は２７日、シェールガスを運ぶ際に通過する新パナマ運河のような狭い航路を通過でき、大容量化と燃費向上を実現する次世代型ＬＮＧ運搬船「サヤリンゴＳＴａＧＥ（ステージ）」を開発したと発表した。

　ＬＮＧを入れるタンクの形状は、上部が膨らんだ「リンゴ型」を採用。船幅は約４９メートルにして、北米産シェールガスを運搬する際に通過する新パナマ運河の航行制限をクリアした。ＬＮＧタンクの容量は、前機種比約１６％増の１８万立方メートル。高効率蒸気タービンとガス炊きが可能なエンジンを組み合わせたハイブリッド化により、燃費効率などを大幅に向上させた。

　三菱重工は２０１３年、韓国勢などに対抗するため、今治造船と合弁でＬＮＧ船の受注を手がける「ＭＩＬＮＧカンパニー」（東京都港区）を設立。年間８隻以上の建造能力を持つ強みを生かして積極受注に注力しており、今回の新船投入で、さらに受注強化を図る。

　世界のＬＮＧ需要は足元で年間約２億４０００万トンだが、３０年には５億トン規模に拡大すると見込まれる。また、米国で開発が進むシェールガスの日本への輸出が解禁され、１７年以降の輸入が開始されることもあり、ＬＮＧ船需要も大幅に増えることを見越し、造船各社は開発を強化する。

　川崎重工業は、シェールガス運搬に伴う新パナマ運河航行に対応し、ＬＮＧタンクの容量が１８万立方メートルの大型船開発を進行中。ジャパンマリンユナイテッド（ＪＭＵ）は、中身の液体が揺れにくいなど安全性が高いＳＰＢタンクを積んだＬＮＧ船を開発した。すでに２隻受注しているが、さらなる大型船の開発が視野に入る。

　三菱重工船舶・海洋営業部の田中茂保部長代理は「円安ウォン高などの影響などもあり、（韓国が強かった）これまでの潮目は変わってきた。高付加価値船の投入で十分差別化できる」とする。

　日本勢に追い風が吹くこの商機をどこまで生かすことができるか。造船各社の今後の手腕が問われる。（那須慎一）