０９年には若田光一が国際宇宙ステーションに長期滞在する際、パン缶を持参して、乗組員の間で取り合いになるほど人気だった。

　「宇宙に持って行ってほしいとずっと働きかけていて実現したのです。若田さんが“スペース・ブレッド”と呼んでくれたのはうれしかったですね」と秋元は笑う。

　栃木県那須塩原市の田園地帯に本社を構える同社では、地元のホテルや旅館などに納める一般的なパンも作っている。現在では売り上げの４割が普通のパンで、残り６割はパン缶が占めるようになった。

　２０カ国を支援する「救缶鳥」プロジェクト

　１１年の東日本大震災では、那須塩原市も震度６弱の揺れに襲われ、大きな被害を受けた。パン・アキモトの工場も一部機械が倒れるなど操業に支障が出たが、秋元社長は真っ先に被災地に在庫のパン缶１万５０００缶を運び、すべて無償で提供した。

　その後、取引先に要請して、７０００缶を寄付してもらい、それも被災地に届けた。さらに、仲間に呼びかけ、３００万円を集めて材料を調達し、１０００万円分のパン缶を送った。取引先への納入は後回しだったという。

　福島原発事故では、風評被害で地元のホテル・旅館から客がいなくなった。パン・アキモトも通常のパンの注文が半減し、経営が苦しくなった。それでも秋元は支援をやめず、パン缶を被災地に送り続けた。