４月異動の内示の時期ではあったが、酒見は１年前に家庭向けの営業を統括する現職に就任したばかり。「これと言って叱責を受ける理由もないが…」。酒見は胸騒ぎを覚えつつ、社長室の扉をノックした。

　田中は笑顔でこう切り出した。

　「酒見くん、マルタイの社長を頼むよ。この先５０年存続できる企業に再生してほしいんだ。新工場の建設計画も実現してもらいたいし…。大変だけどやりがいがあるぞ！」

　マルタイ（福岡市西区）は、製麺業の藤田泰一郎（１８９９～１９８６）が昭和３５年に設立した即席ラーメンメーカー。「即席マルタイラーメン」（通称・棒ラーメン）はロングセラー商品として人気が高い。

　ただ、即席ラーメン業界の競争は激しい。関東、関西の大手が次々に新商品を投入し、値引き合戦が続く中、創業者一族は経営から手を引いてしまった。

　そこでメーンバンクの福岡銀行が昭和５６年から代々社長を送り込み、経営を続けてきたが、平成１８年秋に敵対的買収の噂が流れた。福岡銀行に支援を求められた西部ガスは第三者割当増資（総発行額７億４千万円）に応じ、１９年２月に筆頭株主となった。ガス事業と食品事業はかけ離れているように見えるが、田中はこう考えたのだ。

　「即席ラーメンはガスを使う。ガス需要が増えるじゃないか」

　もちろんそれだけではない。平成不況が長引く中、体力のない九州の地場企業は次々に東京や大阪の大手企業に買収されていた。「優良な地場企業を守りたい」という思いもあった。

　とはいえ、酒見にとってマルタイの社長拝命は青天の霹靂（へきれき）だった。田中に「分かりました。頑張ります」と返答したが、動揺は隠せない。社長室を出た後も「ガス事業一筋で歩んできた俺に食品会社のトップが務まるのだろうか」という思いが、グルグルと頭を回り続けた。

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　２１年４月、酒見は西部ガス出身者として初めてマルタイ社長に就任した。

　福岡県立福岡高校から同志社大経済学部に進んだ酒見は、昭和５０年４月に西部ガスに入社した。営業・企画部門が長く、ＬＰＧ（液化石油ガス）からＬＮＧ（液化天然ガス）への原料転換に伴う中長期経営計画策定や料金改定に携わってきた。派手さはないが、着実に成果を残す実務派として知られてきた。

　だが、ラーメンに関しては当然ながら、ずぶの素人だった。

　即席ラーメン事業では、商品開発が社の命運を決める。社長が「この味で行こう」と新商品のゴーサインを出すと、それが業績に跳ね返る世界だった。ガス事業と違って中長期の経営ビジョンはそう簡単に見通せない。

　「とにかくまずはラーメンを知ることだ！」

　こう思い立った酒見はラーメン店の行脚を始めた。評判の名店、大手のラーメンチェーンなど時間が許す限りラーメンを食べ続けた。どこかで「ラーメンフェスティバル」が開かれると聞くと、そこに飛んだ。

　もちろん５０種以上に及ぶマルタイの自社商品もひたすら食べ続けた。

　元々、ラーメンだけでなく、うどんやパスタなど麺類は大好きだったが、３食すべてラーメンという日もあり、５０代半ばの中年男にはこたえた。胃がもたれ、正直言って「ラーメンなど見るのも嫌だ」と思った時期もある。それでもひたすらラーメンを食べ続けた。「歴代社長でもっともラーメンを食した男」。酒見は今でもマルタイ社内でこう言われている。

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　「これは前に商品化したスープと変わらんのじゃないのか？」

　社長就任から半年後、試作ラーメンを一口すすった酒見は、開発部門の社員にこう迫った。

　その通りだった。パッケージこそ変えていたが、スープの味はほとんど変えていなかったのだ。開発部門の社員は青い顔をして押し黙った。

　「なるほど、これがマルタイの体質なのか…」

　酒見は合点がいった。確かにマルタイの商品の完成度は高い。だが、その「老舗のプライド」が、新たな味への挑戦を阻んでいた。

　営業部門や企画部門が「トマト味皿うどん」や「鶏の水炊き風白湯ラーメン」などを提案しても、開発部門は「５年前に一度やって売れませんでした」「他社のコピーのような商品はやりたくありません」などと反発した。

　酒見は社員たちをこう諭した。

　「消費者の嗜好（しこう）は半年どころか１カ月でも変わるんだよ。５年前と今は求められる商品は違う。もっと柔軟に考えましょう」

　こうしたやり取りを繰り返すうちに、社内にあった「ガス屋にラーメンの味が分かるのか？」という空気は次第に消えていった。

　酒見は商品開発にも積極的に口を出した。

　山登りが趣味の酒見は、登山家に棒ラーメンが愛好されていることを知っていた。他のインスタントラーメンに比べてかさばらず、さっぱりと飽きの来ない味だからだ。

　「登山者専用の棒ラーメンがあってもいいじゃないか」。こう言って酒見は、２食入りを増量した１食に変え、体力消耗を防ぐようにスープにビタミンやシジミ成分のオルニチンを配合した。パッケージは手袋をしたままでも開けやすいように工夫し、ゴミを増やさぬようスープとかやくは一包にまとめた。

　その名も「山の棒ラーメン」。さほど宣伝費はかけなかったが、評判は登山愛好家に口コミで広がり、全国のアウトドアショップの定番商品となった。酒見はこうほくそ笑んだ。

　「山の棒ラーメンは、消費者層を絞った初めての商品なんですよ。大ヒットにはならなくてもロングセラーが期待できる。その方が『味のマルタイ』らしい」

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　酒見は「西部ガスでのキャリアはマルタイでは通用しない」と思って働いてきたが、マルタイ社長となって１年を経たころ、意外な共通点が見えてきた。

　「マルタイは小さくても強い。それは長年マルタイのブランド力に磨きをかけてきたからだ…。お客さま目線というのは俺が西部ガスの営業で繰り返してきたことと同じじゃないか…」

　酒見は「お客さま価値の高い会社を目指そう」と社員に繰り返すようになった。顧客の目線でモノを考え、実行することで企業価値も「お客さま価値」も向上していく－。これこそ酒見が、西部ガスの営業・企画部門で育んできたモットーだった。

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　酒見には、田中から命じられたもう一つの大きな課題があった。本社機能を備えた新工場の建設だった。

　福岡市西区周船寺（すせんじ）にあるマルタイの工場は昭和３７年に建設され、老朽化が著しかった。建て増しを重ねて増産に応じてきたが、生産ラインは度々止まり、修繕費もかさんだ。麺を乾燥させる送風機などの燃料は重油で原油高騰を受けて製造コストを押し上げた。

　日清食品や東洋水産など大手と競争するにはコストダウンは欠かせない。その切り札が新工場だった。

　「新工場を作るからには徹底的に効率にこだわろう…」。こう考えた酒見は、福岡県前原市（現糸島市）から購入していた造成地への移転を白紙に戻した。広さが不十分な上、従業員の通勤に不便で、都市ガス導管敷設などのコストもかさむと踏んだからだ。

　「福岡の地場企業として、大手を振れるような本社にしたい」と幾つもの候補地を見て回り、ようやく行き着いたのが福岡市西区今宿青木の丘陵地だった。

　敷地面積は３万６千平方メートルで、旧工場の３倍を誇る。最新のガスコージェネレーションシステムと太陽光発電を組み合わせ、工場内の冷暖房や電力を大幅に効率化させた。

　新工場移転と合わせて、酒見は、「サッポロ一番」などで知られる業界３位のサンヨー食品との業務提携を進めた。

　新工場で「長崎皿うどん」シリーズを製造し、「即席マルタイラーメン」など棒ラーメン系は佐賀工場（佐賀県唐津市）の製造ラインに一本化した。このほかの「屋台ラーメン」やカップラーメン「長崎ちゃんぽん」などはサンヨー食品に製造を委託した。

　新工場稼働の平成２５年１月。酒見は２３年４月に常務執行役員として西部ガスに戻っていたが、稼働日にはお祝いに駆けつけた。そして３カ月後の２５年４月、田中の後継として西部ガス社長に就任した。田中は酒見をこう評した。

　「子会社出向をマイナスに捉える奴は多いが、酒見は違った。マルタイの意識改革を進めただけでなく、新工場や業務提携などすべて期待以上の成果を見せた。だから俺の後を任せたんだよ…」

（敬称略）