大会に参加するには、４月１８日～６月３０日まで、シグナルトークが運営する「Maru-Jan（マルジャン）」公式サイト（http://www.maru-jan.com/NMC/）から登録。オンラインによる一次予選の東南戦２戦で７０ポイント以上を獲得すれば二次予選に進出できる。二次予選もオンラインでの対戦で、東南戦６戦成績と一次予選成績の総合成績上位２８人が準決勝に進出。プロは二次予選からの参加で、東南戦１６半荘で上位４人が準決勝に進む。

　準決勝は７月２０日、都内麻雀店でのリアル対局。参加の３２人が席を入れ替えて対局し、成績上位４人が勝ち上がる。

　そして、ファイナルは８月３日、ファイナリスト４人が都内のスタジオで白熱のリアルバトルを繰り広げる。ファイナルの模様はニコニコ生放送でも生中継される。ここで優勝すれば賞金５００万円。準優勝２００万円、第３位１００万円、第４位５０万円のほか、第３２位まで賞金が出る。さらに、参加者全員に全日本ランクが付与される。

　昨年の第１回大会には４万６３５１人（一般：４万６０９３人、プロ：２５８人）が参加し、大会期間中のアクセス数は２７４２万８５８件にも及んだ。今年も４万人以上の参加が想定され、激戦は必至だ。

　株式会社シグナルトーク（東京・大田区）が２００４年に公開した「Maru-Jan」は、パソコンで動作する対戦型のオンラインゲーム。６０万人以上が登録し、毎日、５０００～１万人が対局を行っている。東風１戦なら８０ポイント（８０円相当）、東南１戦なら１５０ポイント（１５０円相当）と料金もリーズナブルだ。もちろん、今は無料の麻雀ゲームも多くあるが、パイや全自動卓の緻密な動き、打牌の音にまでこだわり抜き、実際に卓を囲んでいるかのようなリアルさを体感できる。無料ゲームにはない臨場感が話題を呼び、ここ数年は年間約６億円の売り上げがあるという。役ごとのランキングや連日開催されるイベントも人気で、例えば「麻雀六戦術」は５０ゲーム分の打ち筋を分析し、ユーザーを熊や虎など６種類の動物に分類。また、居住地で東西に分かれて短期団体戦を行うイベントもある。

　同社の代表取締役、栢（かや）孝文氏（３９）は、大阪市立大学工学部情報工学科を卒業。大手ゲーム会社のプログラマーなどを経て、２００２年にシグナルトークを立ち上げた。大の麻雀好きが高じて、「Maru-Jan」を発案。「どんなゲームを頑張って作っても、麻雀の面白さや奥深さにはかなわないんですよ。大人が徹夜してしまうぐらいですから。不思議というか、だんだん腹が立ってきましてね、『この麻雀をやっつけてやろう』というのが最初の動機でした」と栢氏。当時も無料の麻雀ゲームはあったが、「クリエーターからすると、まだまだ作り込める要素があると思ったんです。それで、有料でも品質が高ければ勝負できるのではないかと」。そして、この発想が見事に当たった。

　こだわったのは徹底したリアルさだ。「実際の全自動卓は２セットの麻雀牌を交互に使うんですが、機械で洗牌（シーパイ＝牌を混ぜる動作）をしても完全には混ざりきらないんです。例えば、『中』をカンしている人がいたら、次の次の局で、また『中』がまとまって出てくる可能性が高くなる。その混ざり具合を徹底的に調べてシミュレートしました。そこがランダムに配牌される他の麻雀ゲームとの大きな違いです」（栢氏）。そのクオリティーの高さはプロの雀士でも舌を巻くレベルだ。

　また、徹底した顧客サービスも無料ゲームにはない売りだ。ユーザーからの問い合わせや要望、意見に対しては必ず４８時間以内にレスを返す。質問内容はゲームに関するものにとどまらず、セキュリティーソフトの設定の仕方やパソコン全般に及ぶこともあるという。こうしたユーザーの意見をくみ上げ、プログラムに修正を加える。「パイの描画や文言の修正まで含めれば年１万カ所以上を修正しています」（栢氏）という細やかな接客が魅力だ。

　昨年から始めた「全国麻雀選手権」も「麻雀＝ギャンブルといったネガティブなイメージを払拭し、競技として健全で面白い麻雀の普及を目指すことが目的」。全国の雀荘が激減する中、「参加費を無料にして、裾野を広げよう」と決断したという。さらに、参加者一人当たり１０円を積み立て、麻雀牌とマットを購入。岩手、宮城地区の仮設住宅や老人ホームに寄贈する社会貢献活動も行っている。

　栢氏は「将来的には、将棋日本シリーズやサッカー天皇杯のようなメジャーな大会に匹敵するようなものにしていきたい」と話す。ボケ防止や脳の活性化にも役立つとあって、高齢者のファンも増えている麻雀。「お金をかけずに誰もが手軽に楽しめる。麻雀の文化的な地位を向上させるためにも、ぜひ、多くの方に参加していただきたいですね」と栢氏。果たして今年、「最強雀士」の称号を手にするのは誰か？