うちが一番

　５月２４日、横浜市技能文化会館で始まった「梅しごと教室」は、年末のお節料理までキャンセル待ちが続く。初回のこの日は梅酒。受講者は中高年の女性が多いが、男性の姿も見られた。

　講師を務めるのは料理研究家で、梅仕事などを教える「杉田・梅塾」を主宰する市原由貴子さん。「アルコールの中に梅を入れるので、かびるなどの失敗をすることがなく、手軽にできます」と話す。

　作り方は意外に簡単で、梅の実の軸や汚れを取り、容器に氷砂糖と交互に入れてホワイトリカー（甲類焼酎）を注ぎ、１年待てば出来上がる。昨年、この教室で漬けた梅酒は１年を経て、濃いこはく色に仕上がった。

　この日使われた梅の品種は梅酒に適した「白加賀」。ほとんどが青い状態で出荷される。「梅酒は青梅ではなくてもできる。青い方がさっぱりとした香り、木の上で赤く熟してから漬けると香り高くなる」と市原さん。

　分量は一般的には梅１キロにつきホワイトリカー１升（１・８リットル）の割合だが、「私は梅リッチなんです」という市原さんのレシピは梅が通常の１・５倍。この日はホワイトリカー２分の１升（９００ミリリットル）に梅７５０グラムを使った。

　氷砂糖を使うのは「すぐ溶ける砂糖と違い、じわじわ溶けるので、梅のエキスが徐々に出てくる」ためだ。砂糖の量は好みで変えられる。あまり減らすと梅エキスを引き出せなくなるという。

　味わえるのは漬けてから１年後。市原さんは「梅のエキスが抽出されるのを待っている間、見るのが楽しみです。毎日、揺らしてみたりして、愛情が入っていくから手作りは楽しい。『うちの梅酒が一番おいしい』と思うんです」と待つ楽しみを説く。

　初心者でも手軽に

　梅酒は平成１６年頃からブームが続いており、日本洋酒酒造組合によると、市販の梅酒の出荷量は２４年に約３８００万リットルと１６年の倍近い。一方、家庭での梅酒作りは昭和３７年の酒税法改正で解禁された。毎年、梅の収穫期が近づくと、スーパーなどには青梅のほか、梅酒を漬けるための容器やホワイトリカーが並ぶ。

　解禁当時から容器の果実酒びんを販売している石塚硝子（愛知県岩倉市）によると、瓶の売れ行きはその年の梅の出来、不出来に左右され、豊作だった昨年は好調だった。

　果実酒用のホワイトリカーを販売する宝酒造（京都市下京区）は４月、ホワイトリカーを半分まで入れた果実酒用の容器を発売した。「容器に梅と砂糖を入れるだけ。家庭で漬けた経験のない初心者でも手軽に作っていただける」。旬の楽しみの自家製梅酒作り。挑戦してみてはどうだろう。

　【梅酒】

　梅７５０グラム▽氷砂糖（ロックタイプ）３８０グラム▽ホワイトリカー９００ミリリットル

　〔１〕梅は傷付かないようによく洗い、ざるに上げて水気をよく切る。竹串で梅の軸を取る。ホワイトリカー（分量外）で洗い、水では取れなかった汚れを取る。

　〔２〕清潔な瓶に梅と氷砂糖を交互に入れ、ホワイトリカーを注ぐ。日の当たらない涼しい場所で保存する。１年たつと飲める。（「杉田・梅塾技文校梅しごと教室」から）