ＮＡＯは２００６年に誕生した「身長」５８センチの小型ロボットで、滑らかな動きと丸みのあるデザインが特徴。千葉県内の小学校の特別支援学級で実施したデモンストレーションでは、２～５年の児童と体操をした後、児童に動物の名前を告げてその絵カードを示してもらうゲームなどを行った。ＮＡＯに話し掛ける児童もいたという。

　同社日本法人の担当者は「自閉症のお子さんは興味があることを繰り返し聞きたがる傾向がある。教員や親だと何度もせがまれて感情的になることがあるが、ロボットは怒らず、何度も伝えることができる。お子さんもロボットに自然に関心を向ける」と説明する。

　１００種以上のアプリが開発され、自閉症児童向けも一緒に体を動かすアプリ、コミュニケーションの苦手な子供が感情表現を学ぶためのアプリなど約４０種がある。ソフトバンクが６月に発表し、感情を認識する世界初の人型ロボットとして話題になった「ペッパー」（一般発売は来年２月）と同じＯＳ（基本ソフト）を使っており、今後もアプリ開発が進むとみられる。

　ＮＡＯは１体約８５万円。日本では大学や研究機関などに約４００体導入され、プログラミング教育などに使われている。米国やフランスでは自閉症教育でも効果を上げているという。