８割が女性

　リウマチは、免疫の異常によって関節内にある滑膜（かつまく）（関節を包む膜）に炎症が起こり、腫れや痛み、こわばりなどの症状が出る。原因は分かっていないが、遺伝や環境などさまざまな要因が考えられている。桃原医師は「遺伝も関わるとされているが、家族がリウマチだからといって必ず発症するわけではありません」と話す。

　主に３０～５０代で発病することが多く、患者の８割が女性だ。悪化すると関節全体に炎症が広がり、軟骨や骨が破壊され、変形が生じ、さらに進行すると、腎臓や肺に合併症が出現し、寝たきりになったりすることもあるという。

　リウマチと間違えやすいのが、加齢による関節の痛み「変形性関節症」。「指の第一関節はリウマチになりにくい。第一関節だけ症状があるのなら変形性関節症の可能性が高い。第二、第三関節や手首に症状があるとリウマチの可能性が高くなる」（桃原医師）。リウマチは通常、腫れている部分が軟らかいが、変形性関節症は硬いという。

　選択肢いろいろ

　リウマチが疑われるときはリウマチ内科や整形外科を受診する。桃原医師は「早期発見、早期治療が大事」と話す。

　治療の基本は薬物療法。国内では海外に比べて新規薬剤の導入が遅れていたが平成１１年、免疫抑制剤「メトトレキサート」の認可を機に優れた治療薬が登場。治療の選択肢も広がった。以前から使用されていたステロイドのほか、最新のバイオテクノロジーを用いて誕生した生物学的製剤もある。生物学的製剤は高価で注射か点滴でしか使えない欠点もあるが、従来の薬にはない高い治療効果が得られる。

　桃原医師は「最近は海外と同等の治療が国内でも受けられるようになった。治療薬をうまく使えば、症状を完全に押さえ込む『寛解』が具体的な治療目標にできるようになった」。

　昨年７月に登場した分子標的薬「トファニシチブ（商品名・ゼルヤンツ）」は、炎症や免疫に働き掛ける物質を狙って作用し、症状を抑える。生物学的製剤と違って服薬でき、患者が扱いやすいのもメリットだ。ただ、副作用として感染症や悪性腫瘍、帯状疱疹（ほうしん）が懸念されている。

　薬を飲んでも効果がない場合や関節が変形してしまった場合は外科手術も選択肢の一つとなる。この際、ストレスをためない▽睡眠を十分に取る▽受動喫煙も含め、たばこを吸わない－などの生活指導、関節機能回復のためのリハビリ指導も並行して行われる。

　桃原医師は「リウマチは個人差が非常に大きい病気。個々人に応じた診察と治療が求められている。主治医と相談し、自分に合った治療を選択してほしい」と話している。

　■確定診断まで３カ月以上が５割

　関節リウマチの患者のうち、確定診断までに３カ月以上も要している人が５割を超えることが、ファイザー（東京都渋谷区）の調査で分かった。調査は平成２３年６月、薬剤による関節リウマチ治療中の患者５００人に実施した。

　それによると、自覚症状発現から確定診断までに要した期間は５３．６％が３カ月以上。関節リウマチによる仕事の退職や転職について、「仕事を辞めたことがある」が３１．６％、「仕事を変えたことがある」は１１．６％だった。治療薬について重視する点は、生物学的製剤を使っている患者１２０人のうち７１．６％、使用していない患者３８０人のうち６０．５％が、「痛みが確実に取れる（長期にわたって安定）」とそれぞれ回答した。