吉田氏は大阪府出身。東京工業大大学院修了後の１９７９年、東電に入社。原子力の技術畑を歩み、本店の原子力設備管理部長などを経て２０１０年６月に第１原発所長に就任した。

　健康診断で食道がんが見つかり、１１年１２月に所長を退任。１２年３月に手術のため入院し６月に退院したが、７月に脳出血で倒れ自宅療養を続けていた。

　第１原発が初めて報道陣に公開された１１年１１月には事故直後を振り返り、「もう死ぬだろうと思ったことが数度あった」「これで終わりかなと感じた」などと語っていた。

　政府の事故調査・検証委員会などは、事故直後の対応で一部に判断ミスがあったと指摘している。

　事故後の被曝（ひばく）放射線量は約７０ミリシーベルト。東電は放射線医学総合研究所の見解として「被曝が原因で食道がんを発症するまでには少なくとも５年かかる。事故による被曝が影響した可能性は極めて低い」としている。

　官邸介入も注水続行

　吉田氏は現場に介入してくる首相官邸と東電本店に対し、「現場の判断」を貫き通した。東京電力が公開した事故当時の社内テレビ会議映像などからは、事故と対峙（たいじ）し苦悩する吉田氏の姿があった。

　「これから海水注入中断を指示するが、絶対に注水をやめるな」

　１１年３月１２日、水素爆発した１号機への海水注入をめぐり、「首相の了解がない」と中断を求めた本店の指示に反し、小声で作業員にこう伝え注水を続行させた。現場ではなく官邸の意向を尊重する本店に対し、「面従腹背」で自らの判断を優先させた。

　「自分も含めて死んでもおかしくない状態だった。１０人くらい死んだかもしれないと思った」。吉田氏は昨年８月に福島市で開かれた出版社主催のシンポジウムにビデオ出演した際、３月１４日の３号機水素爆発時についてこう語った。

　現場作業員に「感謝」

　そんな過酷な現場に向かっていく部下や協力会社の作業員には「感謝」を超えた特別な思いがあった。

　「放射能がある現場に何回も行ってくれた同僚たちがいる。私は見てただけ。部下は地獄の中の菩薩だった」と、ビデオ映像で語っている。

　事故から約２週間、不眠不休で陣頭指揮にあたっていた吉田氏。休養で福島第１原発を離れ東京にいったん戻る際、現場に残り作業にあたる所員に、目に涙を浮かべながらこう言って去っていくシーンがテレビ会議映像に残されていた。

　「私は肉体的にもかなりガタがきている状態になっています。非常に忸怩（じくじ）たる思いですけれども、またここに戻ってきて、皆さんと一緒に仕事をしたいと思います。本当に申し訳ないんだけど…」

　吉田氏と一緒に福島第１原発で勤務したある同僚は「とにかく部下思いの“親分”。状況を冷静に把握し、何でも相談できる上司だった」と悼んだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）