実際にそのペースは最後まで衰えず、１９６４年に元巨人の王貞治氏が樹立し、元近鉄のローズや元西武のカブレラが超えられなかったシーズン５５本塁打のプロ野球記録を更新。前人未到の６０本塁打にまで記録を伸ばした。周囲の期待が高まり、重圧で１週間以上本塁打から遠ざかる時期もあったが、見事にはねのけてみせた。

　今年のバレンティンは何より意気込みが違った。要因の１つが開幕前に行われた第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）だ。出身のカリブ海キュラソー島が属するオランダ代表として大会に出場。欧州勢初のベスト４入りに大きく貢献した。小川監督もＷＢＣ前に行われた春季キャンプを振り返り、「今年は一生懸命やった。走ることとか嫌なこともやっていた」と強調していた。実際、ＷＢＣでの取材でも、大会にかける強い気持ちが誰よりも伝わってきた。

　バレンティンは昨オフ、チームと２０１６年までの長期契約を結んだ。外国人選手と長期契約すると成績が下がるといわれ、米国メディアまでもが懐疑的な目を向けた中、「判断が間違ってないことを見せたい」と発奮材料にした。最愛の妻や１歳のまな娘を米国に残し、“単身赴任”。シーズン終盤は左アキレス腱（けん）痛の悪化で出場もままならなかったが、欠場を打診する首脳陣を制止し、「僕の本塁打を楽しみに来るファンもいる」と強行出場を続けた。５６号本塁打を放った９月１５日の阪神戦。相手の応援団からも祝福されたのは、ファンを大切にする気持ちを持ち続けてきたからだろう。

　故障の影響で計１４試合に欠場。「ケガがなければ…」と惜しみたくもなるが、本人は「物事にはすべて理由がある。ケガがなかったとしても、こういう結果が出ていたかは分からないよ」。三冠王も目前で逃したが、また来年がある。さらなる大記録を期待せずにはいられない。（小川寛太／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）