Ｑ　質量って

　Ａ　地球にいる私たちにとっては「重さ」と同じと考えていいです。

　Ｑ　物には初めから重さがあるのでは

　Ａ　宇宙が誕生した最初にはなかったと考えられています。ヒッグス粒子は、宇宙が始まったビッグバン（大爆発）の１００億分の１秒後に生まれ、海の中の水のように空間を満たしたと考えられています。その前は、物質を構成する素粒子には質量がなく、光と同じ速度で動いていました。海の中を移動すると水の抵抗を受けるように、素粒子がヒッグス粒子の抵抗を受けて速度が遅くなった状態が「質量がある」ということです。

　Ｑ　そんなにたくさん周りにあるのに、なぜ見つかるのに時間がかかったの

　Ａ　もし海の中に生まれて水の中にすんでいたとしたら、水の存在に気付くのは難しいのではないでしょうか。さらに、ヒッグス粒子は普段から粒の形をしているわけではなく、空間に隠れています。姿を見るためには、小さな物質同士をぶつけて、宇宙誕生直後のような高いエネルギーの状態にする必要があったのです。例えるなら、海の水をたたきつけて海面に水しぶきを上げ、水滴を見たようなものです。

　Ｑ　どんな実験

　Ａ　スイス・フランス国境の地下にある１周２７キロの大型加速器ＬＨＣを使いました。水素の原子核の陽子を光速近くに加速して互いにぶつけます。ヒッグス粒子が一瞬、姿を見せ、別の粒子に壊れて飛び散るのを、アトラスとＣＭＳという２つのチームが検出器で詳しく調べました。

　Ｑ　質量が生まれなかったらどうなっていたの

　Ａ　私たちが「そこにある」と実感できるものの大部分は物質と呼ばれます。私たち自身を含めて動物、植物、石や土などは全て物質ですが、これらが宇宙に誕生しなかったことになります。物質は全て質量を持つのです。

　Ｑ　宇宙には質量のないものもあるの

　Ａ　一例として光があります。質量のないものは全て光速で移動します。そんなに急いで動いていたら、生命体のように集まって構造を作ることは難しいでしょうね。

　Ｑ　物質の質量は全部ヒッグス粒子の仕業なの

　Ａ　実は、ヒッグス粒子によって生み出される質量は、物質の質量の２％程度にしかなりません。まずクォークなどの素粒子にヒッグス粒子が絡んで質量が生まれ、それをきっかけとしてクォークの間で働く「強い力」などの別の仕組みで残りの質量が作られると考えられています。

　Ｑ　今後の研究はどうなるの

　Ａ　ヒッグス粒子にはまだ分かっていないことが多くあります。さらに詳しく調べると、新しい理論が構築できる可能性もあります。ヒッグス粒子を見つけたＬＨＣよりも、さらに強力な加速器「国際リニアコライダー（ＩＬＣ）」の構想もあり、岩手・宮城両県の北上山地が建設候補地に挙がっています。

　≪家族思いで音楽と美術を愛す≫

　ピーター・ヒッグス博士は、生涯を過ごすことになる英エディンバラの街に、ロンドンでの学生時代にヒッチハイクで訪れ一目ぼれした。直感を大事にする理論物理学者らしいエピソードだ。

　博士は研究員として１９５４年から２年間エディンバラ大に在籍。その後いったんロンドンへ戻ったが、６０年には教員として再びこの地を踏んだ。

　２９年、英ニューカッスル生まれ。父親は放送局ＢＢＣ勤めで、転勤が多く、まもなくブリストルに引っ越した。中学生のころ、量子力学に多大な貢献をしたポール・ディラック博士（３３年ノーベル物理学賞）の理論に夢中になるなど、小さいころから高度な物理学に深い関心を持っていた。

　一方で反核運動に身を投じた時期もあり、物理学の悪用を許さない姿勢も垣間見える。

　音楽と美術を愛し、美術館で食事をする姿が見られることもしばしば。家族思いで、家族もヒッグス博士のことを誇りに思っているという。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）