沢沿いの住宅が跡形もなく流され、流木や土砂が積み重なった一角。正午すぎ、５メートルほどの高さまで積み上がったがれきの山で、女性とみられる人の顔や腕がのぞいているのを見つけた住民が「あそこに人がいます！」と叫んだ。

　近くで捜索活動に当たっていた地元の男子高校生、沢田弘夢さん（１８）が両手で必死に土砂をかき分ける。近くにいた消防団員らも加わり、約１０分後に泥だらけの女性を何とか引き出した。しかし、その体は既に冷たくなっており、毛布にくるまれ、運び出された。

　午後２時２０分、陸上自衛隊練馬駐屯地から派遣された約５０人が、十数軒の家屋が土砂にのまれた場所で捜索を始めた。横一列に並び、スコップや棒を使って掘り起こした。大量の土砂が堆積し、流れてきた樹木が幾重にも折り重なる。

　「誰かいないか」。樹木をずらし、何度も声を掛けながら土砂の山を徐々に崩していった。「こっちを先に動かそう」「せーのっ」「もう一回」。互いに声を掛けながら木の幹をどける。根が複雑に絡まり、１０人がかりで引っ張ってびくともしないものも。歯を食いしばり、噴き出す汗を何度も拭った。警視庁も救助犬２頭を投入し、生存者を捜した。

　岩田桂子さん（７２）は昔の職場の上司の安否を確認しに救出現場に駆けつけた。上司は定年後、町議などを務め、２年前からは自宅隣で喫茶店を開き「あとは余生を自由に楽しむだけ」と話していたという。上司の自宅は流され、行方は分からない。岩田さんは「とにかく無事で見つかってほしい」と救出作業を見守った。

　日没前、近くのがれきの中から、１人の子供が発見された。幼い女児とみられる。すでに息はなく、地元消防隊員が遺体を毛布にくるみ優しく抱えた。警視庁の車で遺体が運ばれる前、隊員らは手を合わせ、１人が頭をそっとなでた。「何でこんなことになったのだろうね」。救出活動を見守り続けた住民はタオルで顔を覆った。

　≪「流される」暗闇の中、柱にすがる≫

　轟音（ごうおん）とともに大量の土砂が室内に流れ込み、部屋の柱に必死でしがみつく－。被災者の証言を基に、当時の状況を再現した。

　大島町元町地区の阿部吉恵さん（８０）は午前３時前、自宅に土砂が流れ込み身体が５メートル近く流されたが、部屋の柱にしがみついた。「真っ暗だった。もう駄目かと思った」

　夫の久左志さん（８３）は吉恵さんの悲鳴で目が覚めた。「流される」。起き上がろうとしたが体が動かない。布団の上には土砂が。「大丈夫かー」。必死に叫ぶ。「大丈夫」と吉恵さん。

　「助けを待とう」。２人はめちゃくちゃになった部屋のテーブルの上に座り、身を寄せ合いながら夜明けを待った。

　氾濫した川のすぐそばに住む藤井勝夫さん（８８）は、妻と自宅で寝ていたら「ドーン」という音とともに水が入ってきた。ベッドが水で浮き上がる。妻の手を引き、水をかき分けて、やっとの思いで玄関へ。ドアをこじ開け、隣に住む被害のなかった孫の家に逃げた。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）