政府と東電の廃炉工程では、プールからの燃料取り出し開始までを「第１期」、炉心溶融によって１～３号機の原子炉内で溶け落ちた燃料（デブリ）の取り出し開始までを「第２期」、廃炉完了までを「第３期」としている。

　水素爆発で損壊した４号機建屋上部には、すでにクレーンを備えたカバーが完成。今回は、報道陣にカバー内部への立ち入りが許され、取り出し直前のプールが公開された。

　冷却のため、プール内に沈められた燃料の上には細かながれきが散らばっており、東電はクレーンでがれきを取り除いた上で作業に着手する。燃料取り出しの完了には１年前後かかる見通し。

　福島第１原発の小野明所長は「燃料取り出しによって本当の意味での廃炉作業が始まる。手順は事故前の原発での作業と同じだが、がれきの障害など悪い環境での作業は異例なので着実に進めていきたい」と話した。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　≪不安残し…　廃炉工程「第２期」へ≫

　４号機では、燃料回収が始まれば、廃炉作業はいよいよ“本丸”へ歩を進めることになる。４号機は水素爆発で原子炉建屋上部が損壊。上部を覆うように燃料取り出し用の巨大なカバーが取り付けられ、事故前の建屋よりも一回り大きくなった。カバー設置に使用した鋼材は約４２００トンで、東京タワーの鋼材に匹敵する。カバー内部にある燃料貯蔵プールの真上には、取り出しに使う大型クレーンが設置されている。

　燃料の上にがれき散乱

　東電によると、４号機の燃料は、燃料が原子炉内に溶け落ち取り出しが困難とされる１～３号機と異なり、破損や腐食の可能性は低く、ほぼ事故前の状態で保管されているとされる。現在の技術で回収できるのは４号機の燃料だけだ。

　プール近くに立ち入ると、水に濁りはなく水中の燃料が目視できた。目立った破損はなさそうだが、燃料の上にはがれきが散乱していた。最初の作業は、これらのがれきをクレーンで１つずつ取り除くことから始まる。

　４号機建屋は事故後に耐震補強されたものの、再び巨大地震が起きてプールが崩壊し燃料が溶融すると甚大な被害が広範囲に及ぶ恐れが指摘されていた。燃料を取り出し、「共用プール」と呼ばれる別棟の地上施設へ移し一括管理することで、１０～２０年の長期保管が可能となり、「リスクを下げることができる」（原子力規制委員会）という。

　一連の作業クレーンで

　燃料取り出しは、建屋に取り付けたクレーンで燃料を上げ下げし、２２体の燃料を収容できる「キャスク」と呼ばれる専用容器に入れる。ここまではプール内の水中作業だ。その後、プールからつり上げてトレーラーに載せ、約１００メートル離れた共用プールへ移す。この一連の作業を約１年かけて繰り返す。

　クレーンを使っての燃料取り出しは、東電も事故前の福島第１原発で経験を蓄積している。だが、損壊した建屋という異例の環境での作業で、「通常の作業とは明らかに違うリスクがある」（東電）とみられる。

　燃料をつり下げたクレーンはロックがかかる仕組みで、作業中に地震が起きても取り落とさない設計になっている。さらに、仮に落下しても、放射性物質が拡散することはないという。だが、プール内で燃料を収めている設備が損傷し湾曲などがあれば、燃料が引っかかって取り出せない「かじり」と呼ばれる問題が発生する恐れはある。

　規制委の田中俊一委員長は１１月６日の記者会見で「取り出す過程で燃料の小さな傷から希ガス類が出るリスクも考えている」と述べ、監視を強める考えを示した。

　燃料に目立った破損や腐食がないことは確認済みだが、細部は作業時に目視で１体ずつ確認するしかない。予期せぬ問題が生じる可能性も否定できず、順調に作業を進められるかは不透明だ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）