がれき落下の影響大きく

　「廃炉は原発から燃料を取り出すことから始まる。本当の意味でのスタートになる」。第１原発の小野明所長はこう話す。廃炉工程は新たな段階に入る。

　４号機プールには、未使用燃料２０２体、使用済み燃料１３３１体の計１５３３体が保管されている。使用済み燃料に限れば、４号機だけで、１～３号機のプールにある総数（計１３９３体）とほぼ同じだ。

　使用済み燃料は、核分裂反応を終えても熱を出し続けるため、冷却し続けなければならない。東京電力は共用プールと呼ばれる燃料保管専用の施設に移すことで、少しでもリスクを減らしたい考え。

　ただ、４号機プールからの燃料取り出し作業は、水素爆発で吹き飛んだ建屋のがれきが落下したため、通常の原発とは事情が大きく異なる。

　プールでの作業は、束ねた燃料を入れている箱の上部ハンドルを、燃料取り扱いクレーンのフックで引っかけてつり上げる。東京電力は、試験用の燃料に重さ１００キロの鉄の塊を５メートルの高さから落とす実験を行い、つり上げのための機能が損なわれないことを確認した。

　燃料取り扱いクレーンは、突然の地震などで停電した場合にフックにロックがかかって燃料を落とさないよう対策が取られた。取り出し中に設定以上の荷重がかかった場合にも停止し、強引につり上げて燃料が破損するのを防ぐ。

　燃料移送で最も懸念されるのは、天井クレーンでつり上げた輸送容器を落下させてしまうケースだ。５階からトレーラーを待機させる１階までは約３２メートル。この高さで落下すると輸送容器は破損する可能性があるが、東電は中の放射性物質が全て放出されたとしても、周辺への影響は小さいと評価している。

　輸送容器はトレーラーで約１００メートル離れた共用プール建屋に運ぶ。わずかな距離とはいえ、いったん屋外に燃料を搬出するためテロへの警戒も強化しているが、詳しい態勢は明らかにしていない。

　東電によると、共用プールへの移送はこれまでに計１２００回以上行った経験がある。小野所長は「通常の作業の延長線」としつつも「全面マスクをするなど作業環境は通常よりも悪い」と、初めての作業に気を引き締めている。

　訓練繰り返し円滑化

　４号機プールからの燃料取り出し作業では、一つ一つの工程を作業員が間近で確認しながら進める。プールがある５階では東京電力や下請け企業の作業員が、燃料取り扱いクレーンの操作や燃料輸送容器の蓋のボルト締めなどを行う。一度の作業で大量被曝（ひばく）をしないため、作業班ごとに時間を区切っている。

　東電によると、５階の空間線量は毎時約０．１～０．１３ミリシーベルト。作業員計３６人を６人ずつの６班に分け、１班当たりの連続作業時間を２時間に限定する。１日の作業で想定される被曝線量は最大で０．８ミリシーベルトという。

　東電は、交代しながらでも作業全体が円滑に進むよう、実物と同じクレーンなどを使って輸送容器への燃料装填（そうてん）やつり上げ、移送といった訓練を繰り返してきた。訓練では、プール内で燃料を動かす時に小さながれきに引っ掛かってしまった場合や、輸送容器をワイヤでつり上げている最中に地震が起きた場合などの対応手順も確認したという。

　廃炉工程表「第２期」へ

　政府、東電が示す廃炉工程表は、４号機プールからの燃料取り出し開始で「第２期」に入る。第２期では１～３号機プールの燃料も取り出す計画だ。ただ１～３号機プールの燃料取り出しは、４号機ほど容易ではない。建屋の放射線量が高く、３号機ではプールのある５階部分で毎時１０００ミリシーベルトを超える区域も確認されている。東電は遠隔操作の機器で床面を削るなど除染を試みている。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■原発の核燃料　原子炉で使用される燃料は、ウラン粉末を小さな円筒形に焼き固めた「ペレット」を詰め込んだ燃料棒を束ねて燃料集合体としている。使い終わった燃料は炉心での核分裂反応を終えても熱を出し続けるため、使用済み核燃料プールに漬け、水を循環させて冷やし続ける必要がある。極めて長い時間放射線を出す核分裂生成物を含むことから、厳重な管理が求められる。