１世紀以上も前に、ロードレース選手のオフトレーニングから始まったと言われる「シクロクロス」という競技で、オフロードや障害物が含まれる数キロのサーキットを規定時間内（男子で６０分）で周回し、その順位を競うものだ。

　フランスで生まれたと言われるシクロクロス。近年は競技のグローバル化が進み、世界選手権も開催されているが現在、シクロクロス競技の中心はベルギーにある。

　トップ選手の大多数がベルギー人であり、クリスマスから年末年始にかけては、世界チャンピオンが出るようなトップレースがベルギーでは週５日も開催され、それらはすべてテレビで生中継されるほどの人気だ。そして熱心なファンは寒さにめげず、足繁くコースに通い、ビールを飲みながらひいきの選手に声援を送る。

　≪悪天候、悪路…自然との闘い≫

　競技の特徴は、オンロードもオフロードも、そして乗車不可能な階段や砂地といった人工的な障害物もコースに組み込まれているところ。選手たちの自転車は一見、オンロードを走るロードバイクのように見えるが、この競技のためにカスタマイズされた特別なものだ。

　悪路でも壊れにくいように頑丈で、変速機やワイヤー周りなどに泥が詰まりにくい工夫が施されている。そして乗車ができない場所では、選手たちは自転車を肩に担いで越えるため、担ぎやすさや軽さも求められる。

　さらに、どんな悪天候でもシクロクロスレースが中止になることはまれだ。厳冬期のヨーロッパでは、ときに氷点下１０度以下に冷え込むこともしばしばで、コースが氷に覆われることもあるが、それでもレースは開催される。つまり、冬に開催されるシクロクロスは、雨や雪、寒さ、そして路面の泥や氷など、自然との闘いでもあるのだ。難易度の低いコースであっても、天候次第でコースの印象はガラリと変わる。

　シクロクロスの選手には、アスリートとしての基本的な強さや自転車を扱う優れた技術だけでなく、どんな悪条件下でもゴールをめざす強い精神力も求められている。（写真・文：フリーランスカメラマン　田中苑子／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年よりフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。