若田さんは、米国とロシアの５人の飛行士を率いてＩＳＳを安定的に運用し、アジア初でもある船長の大役を無事に果たした。１４日にソユーズ宇宙船でＩＳＳを離れ、地球に帰還する予定。

　仲間に感謝の言葉

　ＩＳＳの日本実験棟きぼうで乗員６人全員が集まって引き継ぎ式が開かれ、若田さんは「船長を務めることができて光栄だった。私にとって信じられない経験だったが、仲間の助けとチームワークなしには全うすることはできなかった」とあいさつ。後任の米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のスティーブン・スワンソン飛行士と固く握手して任務を引き継いだ。

　若田さんは、仲間の飛行士の名前を１人ずつ呼んで感謝を伝え、筑波宇宙センター（茨城県つくば市）の管制チームの仕事ぶりも称賛。スワンソン飛行士は「コウイチのリーダーシップは素晴らしかった」と応えた。

　若田さんが船長として過ごした約２カ月間は大きなトラブルはなかったが、思わぬ緊急事態に直面した場面もあった。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると３月下旬、夜中にロシア側の設備から、火災警報が鳴り響いた。

　密閉された空間であるＩＳＳでは、火災が発生すると危険な事態につながりかねない。若田さんは他の飛行士と連携し、煙が出ていないかなど異常がないことを確認した。地上とも連絡を取り結局、警報装置の誤作動と判明した。若田さんは昨年（２０１３年）１１月からＩＳＳに滞在、ことし３月９日に第３９代船長に就任した。それまでの船長はほとんど米国とロシアから選ばれ、両国以外は欧州とカナダから１人ずつだった。

　第２、第３を

　「何事もなく進んだというのは大きなこと」。２０１２年にＩＳＳに４カ月滞在した星出彰彦さん（４５）は、安全運用という最大の任務を果たした若田さんをたたえた。

　船長といえば危機に迅速に対応するイメージが浮かぶが、日常的な仕事は業務の調整だ。地上の管制局とやりとりし、米国やロシアからの乗員をまとめるには円滑なコミュニケーションが重要となる。

　若田さんは「和の心」を掲げ、乗員全員で顔を合わせて夕食をとれるように努力した。星出さんは「昼間は忙しいので、顔を合わせないこともある。意識のずれを未然に防ぐための一つの手段だ」と強調する。

　安全面への気配りも欠かせない。星出さんは「若田さんは毎晩見回りをし、寝る前に火の用心のチェックをしていた」と明かす。順調に見えた運用には、若田さんと乗員の努力があったという。

　若田さんの活躍は「将来の有人宇宙探査につながった」と考える星出さん。「（日本への）責任や期待も高くなる。第２、第３の船長を出すように頑張らないと」と意気込んでいる。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）