サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会は第９日の６月２０日、クチリバなどで１次リーグ第２戦の３試合が行われ、Ｅ組ではエクアドルがホンジュラスを２－１で下して初勝利をつかみ、決勝トーナメント進出へ望みをつないだ。この試合でエクアドルのＦＷ、エンネル・バレンシア（２４）は２点を挙げ、２試合でチームの全３得点をマークする大活躍。大会前には国際的に全く無名だったが、昨年７月に２７歳で急逝した代表の大エース、クリスティアン・ベニテスの代役として抜擢（ばってき）された選手だ。試合後、バレンシアは「彼（ベニテス）は常に僕らの心にいる。次戦（フランス戦）も必ず勝つ」と誓った。

　▽１次リーグＥ組

ホンジュラス　１（前半１－１、後半０－１）２　エクアドル

　初戦のスイス戦を１－２で落としたエクアドルにとって、後がない試合だったが、前半３１分、コストリーのゴールでホンジュラスに先制点を許した。

　しかし、前半３４分、ゴール前に走り込んだバレンシアが、右から流れてきた低いボールに滑り込みながら合わせて遠いサイドに押し込んだ。後半２０分には、所属するパチューカ（メキシコ）で一緒にプレーするアジョビ（３４）の左ＦＫに頭で合わせて決勝ゴール。ともにタイミングよくマークを外し、点取り屋の本能が存分に生かされたゴールだった。

　得点王より勝ちたい

　「ここはＷ杯。本当に幸せだ」と喜びに浸るバレンシアが誰よりも活躍を見せたい人が、尊敬してやまなかったベニテスだ。“チュチョ”の愛称で親しまれ、メキシコリーグや英プレミアリーグで活躍したベニテスは、代表チームの不動の２トップの一角を担い、国際Ａマッチ通算２４ゴール（エクアドルで歴代３位）をマークした国民的英雄だった。しかし、昨年（２０１３年）７月２９日、移籍したばかりのカタールのアル・ジャイシュの本拠地、ドーハで食事中に心臓発作を起こして急死した。

　Ｗ杯の南米予選が佳境に入ったころで、６勝４敗３分けの成績でまだ出場権を得ていなかったエクアドルのレイナルド・ルエダ監督（５７）は、ベニテスの代役探しに苦慮。思い切って抜擢したのが、バレンシアだった。しかし南米予選の残り３試合（１勝１敗１分け）に出場したもののバレンシアは得点を挙げることができず、４位で南米代表に滑り込んだエクアドルにとってベニテスの抜けた穴は、頭痛のタネだった。

　Ｗ杯本戦でついに本領を発揮したバレンシア。「クリスティアン（ベニテス）の域にはまだまだ及ばないが、必死に努力して彼の歩んだ道を自分もたどりたい。きょうの勝利を彼も天国からきっと祝福してくれている」と感慨深げに話した。

　気の早いメディアからは試合後、得点王争い（３点で５人が並ぶ）についての質問も受けたが、「点を取りたいのは当たり前。でも、それ以上に勝ちたい」と冷静に答えた。２５日（日本時間２６日）のフランス戦は真のエースになるための大一番となる。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）