６０００年前の建造物群

　「（今回の発見は）ストーンヘンジに対するわれわれの考え方を根本から変えた。われわれは過去、ストーンヘンジは単独の建造物だと考えていたが、違っていた。それは明らかに、もっと巨大なものだった」

　調査プロジェクトのリーダーであるバーミンガム大のビンセント・ガフニー教授は、英中部バーミンガムで開かれた「英国科学フェスティバル」で、今回の発見の意義をこう説明した。

　英ＢＢＣ放送や英紙ガーディアン（いずれも電子版）などによると、バーミンガム大の調査隊は、ストーンヘンジ一帯の約１２平方キロ、サッカー場に換算すると１２５０カ所にもなる広大な範囲を約４年かけて調査した。

　調査隊は、膨大な労力をかけて地中を掘り返す発掘作業ではなく、最新式の金属探知機である磁気探知機や３次元レーザースキャナー、地中探知レーダーなどで対象地域の地下３メートルまで念入りに探査し、詳細な立体デジタル地図の作成に成功した。

　その結果、約６０００年前の建造物群を発見。１７の礼拝堂のほか、長さ３３メートルの古墳を含む数十の埋葬塚や、その内側から巨大な木造建築跡を見つけた。この木造建築物はストーンヘンジより前に建てられたもので、遺体の骨から肉をそぎ落とすという死者への奇妙な儀式を行う死者の家だったとみられるという。

　遺跡「新しいタイプ」

　さらに、ストーンヘンジの北東約３キロにある外周約１．５キロの円状の土手「ダーリントン・ウォールズ」には、最大で高さ３メートルにもなる柱や石が約６０個置かれていたことが判明した。

　また、ストーンヘンジを囲む全長約３キロの２本の平行な溝である「カーサス」から、新たにストーンヘンジに続く溝や複数の穴が見つかった。

　夏至の日、ストーンヘンジでは、北の端にある「ヒールストーン」と呼ばれる高さ６メートルの玄武岩と、中心に位置する祭壇石を結ぶ直線上に太陽が昇るが、この２つの穴の位置はヒールストーンの位置と密接に関連しており、一帯では、日の出や日没に大勢の人々が東西を向き、祈りの儀式を行っていたことが想像されるという

　ガフニー教授は「今回、発見された新たな遺跡は、考古学者が過去、全く知らなかった新しいタイプのものだ」と驚嘆したうえで、「当時の人々は不思議なことをたくさんやっている。何百年にもわたり、遺跡を壊して新たに造り替えることを繰り返しており、造り始めた人々と完成させた人々は別だった」と述べ、今回の発見で新たな謎が生まれたことを指摘した。

　先週にはバラク・オバマ米大統領（５３）が訪問するなど、年間１２０万人の観光客が訪れるストーンヘンジ。英国の考古学者らは１６２０年代からその謎に挑んできたが、謎解きのドラマはまだまだ結末にたどり着きそうにない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）