カバーは４００超

　１９３８年に米南部ノースカロライナ州で生まれ、９歳でニューヨークに移住した。５０年代に米黒人グループ「ドリフターズ」で活躍し６０年にソロ活動を始めた。翌年発表した「スタンド・バイ・ミー」が大ヒット。８６年には同名映画の主題歌にも使われた。

　７５年に元ビートルズのジョン・レノンさんがカバーしたほか、ブルース・スプリングスティーンさんやレディー・ガガさん、忌野清志郎さんら世界中のミュージシャンが歌い、カバー曲の数は４００以上とされる。今年３月には、米議会図書館が曲の録音を文化的、歴史的に重要な価値があるとして保存すると発表していた。

　被災地で学生らと交流

　日本との縁は深く、震災後には「スタンド・バイ・ミー」の日本語版や坂本九さんの「上を向いて歩こう」などを収めた復興支援アルバム「ディア・ジャパン」（ユニバーサル　ミュージック）を発表。テレビ番組の企画で被災地を歩き、ジャズ喫茶や東北大学のジャズオーケストラと交流した。

　最後の来日公演となった昨年２月のインタビューでは「津波の様子を自宅のテレビで見て心が痛んだ。僕を必要としてくれるならいつでも駆けつけて、『スタンド・バイ・ユー』と皆さんを元気づけたい。音楽は心を動かし癒やし、何かをもたらしてくれる」と話していた。

　昨年３月には米南部ニューオーリンズで復興支援コンサートを開催。ジャズの発祥地であるこの街も２００５年のハリケーン・カトリーナで大きな被害を受けており、「２つの地域は傷みも苦しみも悲しみも同じ。両方に手をさしのべたい」と考え企画した。公演には米国在住のミュージシャン、大江千里さんも参加した。

　「何度歌っても飽きない。カバーで一番好きなのは、ジョン・レノン。完全に自分の歌にしている。同じ曲が、発表した時、ジョンのカバー、映画の主題歌と３回もヒットしてスタンダードになりラッキーだった」と、名曲について語っていた。

　来日公演へ準備中

　震災から５年となる来年３月には仙台、山形、郡山など東北６都市での復興支援コンサートと、東京と大阪での公演が予定されており、８月には東京、大阪、北海道、愛知、広島などを回るツアーも企画されていた。関係者によると、数日前まで元気な様子だったという。

　来日公演の招聘（しょうへい）元で２０年来の付き合いがあるユニオンアーティストの原一社長は「とても残念です。追悼ライブを企画したい」と話した。

　全ての人に同じ態度で接し、静かで優しい。節くれ立った大きくて温かい手のひらと、笑うとクシャクシャになる笑顔が印象的な“レジェンド”だった。（藤沢志穂子／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）