数的劣勢しのぎ分け

　６分を超える長いロスタイムの終わりを告げる笛が鳴ると、ペトロビッチ監督は控えめに右手の親指を上げ、ピッチには歓喜の輪ができた。選手たちはサポーターの「ウィー、アー、レッズ」の大歓声を浴びながら健闘をたたえ合った。

　日本でＪクラブの監督に就いて１０年目で初めてタイトルを手にした指揮官は「１６戦負けなしでステージ優勝できたのは素晴らしい。今のレッズを示している」と誇った。

　この日は２００９年から５連敗と苦手とするアウェーでの神戸戦。だが、試合開始から素早い攻守の切り替えで相手ゴールに迫った。前半２７分、武藤の左クロスに梅崎が合わせて先制。後半３０分に宇賀神の退場で１人少なくなり、３９分に同点弾を許したが、粘り切った。

　昨季の苦い経験は忘れられない。２位のガンバ大阪に最大１４点の勝ち点差を付けたが、勝てば優勝の直接対決を落とすなど残り７試合を１勝３敗３分けと大失速。ガンバの大逆転劇を許した。勝ちを焦り、前がかりになったところで足をすくわれる戦いを続けてしまった。

　今季はそれを糧にした。「プレーをはっきりさせることの重要性を昨年感じた」と、主将の阿部は言う。無用にゴールを狙わず、時には引き分けをよしとした。試合中は選手間で積極的に声をかけ合い攻守の意識を共有した。

　まだ「通過点」

　この日も、守勢に立たされた終盤にピッチ上で自然と選手が集まり、長いロスタイムを耐え抜いた。柏木は「メリハリを付けてやれている。自分たちで判断できている」と胸を張った。

　リーグ開幕前にアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の２試合と富士ゼロックス・スーパーカップに敗れ、公式戦３連敗。淵田敬三社長名で緊急声明が出る異常事態の幕開けだった。だが、リーグ第１、２節で昇格組の湘南と山形に連勝すると、その後も試合を重ねるごとに連係を深めた。

　ＡＣＬは日本勢最速で敗退が決まり、リーグを優先した戦いには“内弁慶”との批判もある。それだけに、試合後円陣を作ると「通過点でしかない」と声が飛んだ。開幕からの連続無敗記録はなお続く。この勢いで、第２ステージと、その後のチャンピオンシップの制覇を狙う。「負けずに年間優勝を勝ち取りたい」と、興梠（こうろき）は言い切った。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）