中国の武漢で開催中の東アジア杯。１日の土曜は、先のワールドカップ（Ｗ杯カナダ大会）で準優勝を飾ったばかりの日本女子代表「なでしこジャパン」が北朝鮮に２－４で大敗。翌２日の日曜は男子代表が同じ北朝鮮に１－２で逆転負けした。

　なかでも深刻なのは、男子代表である。６月のＷ杯アジア２次予選でシンガポールを埼玉スタジアムに迎え、０－０で引き分けたばかり。この日も国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングで大きく水をあける北朝鮮を相手に試合早々、先取点を挙げながら、後半、ずるずると逆転を許してしまった。

　よほどショックだったのだろう。試合終了のホイッスルが鳴ると、ハリルホジッチはしばらく、自身の定位置であるベンチの左端に腰を下ろしたまま、動くことができなかった。

　試合後もハリルホジッチの混乱は収まらなかった。かねて「大会前に言い訳はするが、試合後には言わない」と胸を張っていたはずだが、試合後会見では恨み節に終始した。

　「準備期間が足りない。３日目に武漢に着き、１回しか練習をしていない。相手は何週間も準備してきた」

　「日本のサッカーに関わる責任ある方々に、何が起きたのかしっかりと見てほしい。きょうも疑問を投げかけたい。私の方が正しいと思う。これが日本のフットボールの現状だ」

　ごもっともではあるが、Ｊリーグで戦うプロの集団と、ステートアマのチームを同列で比べるわけにはいかない。日本サッカーをアマの時代に戻すわけにはいかないのだ。

　北朝鮮のキム・チャンボク監督は「確かに長くトレーニングをしてきたが、それよりも闘争心や団結力が勝利の鍵になったと思う」と強調した。

　勝利監督の弁には傾聴しよう。過密日程の中でチームをどう伸ばしていけるのか。歴代代表監督も工夫を重ねてきた。ハリルホジッチにも愚痴っている暇はないはずだ。

　≪３０年続くパターン　いまだ特効薬見えず≫

　負けるはずのない北朝鮮に逆転負け。一体、何が起きたのか。構図は単純、簡単である。

　試合開始早々、右サイドに入った遠藤航（湘南）のアーリークロスに２列目からニアサイドに駆け込んだ武藤雄樹（浦和）が合わせて前半３分の先取点。誰もが楽勝、大勝を予想した。

　ここからいつもの決定力不足だ。トップに張った川又堅碁（かわまた・けんご、名古屋）はゴール正面でフリーになりながら得意の左足に持ち替えてＧＫ正面。宇佐美貴史（Ｇ大阪）は左４５度からカットインで右隅を狙う得意の形がＧＫに阻まれ、永井謙佑（けんすけ、名古屋）もフリーでパスを受けながらトラップしてＧＫとＤＦに間合いを詰められた。

　こうした展開がまず守備陣をいらいらさせる。

　北朝鮮の攻撃は、開き直ったようにシンプルだった。自陣に誘い込んでボールを奪取し、前線にアバウトに蹴り込む。日本のセンターバック、森重真人（まさと、ＦＣ東京）、槙野智章（ともあき、浦和）もよく競り勝ち続けたが、酷暑の武漢でいつまでも緊張は続かない。

　後半２１分、北朝鮮は１９０センチの新鋭パク・ヒョンイルを投入。試合前はデータもなく、ハリルホジッチは「２メートルの選手」と呼んだ。それほど大きく見えたのだろう。

　後方からサイドから、蹴り上げられたボールにパクの頭が森重、槙野に勝ち始める。同点弾はパクの落としから、逆転弾はパクが頭でたたき込んだ。

　今に始まったことではない。日本の優位は技術と集団戦に優れた中盤にある。その頭上をロングボールが行き交う展開には彼らは手も足も出せない。ＤＦ、ＧＫはサイズに欠け、ここに大きく強いＦＷがいれば止める術を持たない。

　３０年続く、日本の負けパターンであり、誰も特効薬を発見していない。欧州組が合流してもそれは同じだ。

　試合に救いを探せば、これが初代表の武藤、遠藤の先制点コンビだろう。中でも遠藤は強さと激しさと速さ、旺盛なスタミナもみせた。代表に欠かせない存在となるかもしれない。（ＥＸ編集部／撮影：彦野公太郎、中井誠、共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）