まるで走るゲーセン

　ツアーバス最大手のウィラー・アライアンス（東京）は８月から、アトラクション型バス「スターファイター」を大阪・京都－広島間で高速路線バスとして運行する。バスを宇宙船に見立て、乗客は海賊と戦ったり、隕石（いんせき）の危機から逃れたりと、まるでゲームセンターのような趣向だ。

　車内では座席の前方、側面のモニターと天井のスクリーンが連動し、宇宙ツアーを演出。座席に設置されたレバーを操作し、参加者が協力してミッションに挑戦する。「２００キロ以下の移動では『高速バスは安くても時間がかかる』との声が多く、移動時間を楽しめるようにした」（担当者）という。

　今春の大阪－名古屋間などでの運行は好評だったという。大阪・京都－広島間の運賃は最安で片道４１００円と、通常のバスと同じ。設備にコストをかけながら運賃を据え置くのは、同社のファンを増やしたいという狙いがあることにほかならない。

　木製個室で新幹線より安くＬＣＣより快適に

　海部観光（徳島県）が運行する「マイフローラ」は、木製の仕切りで個室のような座席を備える。

　大柄な男性でもくつろげるように広いスペースを確保し、定員は１２人と通常のバスの３分の１以下だ。広いトイレ、着替え用ルームなどのぜいたく感で人気があり、同社は８月以降の台数拡充を検討中だ。

　徳島－東京間を片道１万３千円で運行しており、８月以降も運賃を据え置く方針だ。鉄道で徳島から東京へ行く場合、岡山へ出て新幹線に乗るのが一般的だが、運賃は約２万円。マイフローラは通常の高速バスより数千円高いが、新幹線よりは安上がり。快適性が加われば検討に値する移動手段だ。

　ただ、格安航空会社（ＬＣＣ）を利用した空路を挟む移動と比べると、マイフローラはやや分が悪い。ＬＣＣの関西国際空港－成田空港間の運賃は安ければ３千円台で、徳島－関空間の移動にかかる料金次第ではトントンか、マイフローラの方が割高になるかもしれない。所要時間も空路利用の方が短い。

　一方、マイフローラは夜行バスのため、乗り換えなし、寝ていれば着く－という簡便さがある。料金、時間、移動のてまひまの３要素が、利用者のてんびんにかけられそうだ。

　規制強化後は戦国時代へ

　高速ツアーバスは旅行会社が貸し切りバスを使い、企画旅行として乗客を集める形態で、コースや料金を自由に設定できるため、低運賃で需要を掘り起こした。平成１６年の利用者は２万３千人だったが、２２年には約２６０倍の６００万人と急拡大した。

　しかし関越道事故などをきっかけにさまざまな問題が浮上。８月からの路線バスへの一本化では、本来不要だった停留所での乗降が義務付けられ、各社は停留所の確保が必要になった。

　さらに運転手の数や労働時間規制などによる負担増で、ツアーバス会社の多くは撤退するとみられている。国土交通省によると、昨年９月にツアーバスを手がけていた旅行会社とバス会社は計２８６社だが、今年５月末で新制度に移行するとしたのは１１１社にとどまった。

　安全確保によるコスト増と大手路線バス会社との競争激化に対し、“残留”を決意したツアーバス会社は次の一手に必死だ。

　ウィラーは新たな料金割引制度やサービス向上で利用拡大を図る考えだ。海部観光も「車両の差別化で乗車率を高めたい」とする。

　これまで価格破壊を中心に路線バスを猛追してきたツアーバス会社だが、今後はサービス向上に足場を移す。バス業界全体の競争激化は必至。高速バスの“戦国時代”は新たな局面に入りそうだ。（中村智隆）