仏伊小型プロペラ機、日本の空を飛ぶ　ＭＲＪが離着陸できない離島に照準

　小型プロペラ旅客機を手掛ける仏伊ＡＴＲが、日本市場の開拓に力を入れている。飛行距離やスピード能力では三菱航空機（愛知県豊山町）が開発中の「ＭＲＪ（三菱リージョナルジェット）」など小型ジェット機が優れるが、ジェット機が離着陸できない離島など短距離移動の場合は、プロペラ機の方がコストなどで分がある。地域輸送で小型ジェット機と補完関係を築き、日本でのビジネス拡大を狙っている。

　１５日午前、余震が続く熊本空港に、天草をイメージした水色のイルカがデザインされた小型プロペラ機「ＡＴＲ４２－６００」が現れた。日本で一番小さな航空会社、天草エアラインが唯一持つ旅客機だ。

　熊本から伊丹空港まで体験搭乗した。離陸の際に多少揺れたが、その後は安定し、低い高度で窓からの眺めもいい。乗務員のアットホームなサービスもあり、約１時間の快適なフライトを体験した。

　天草エアラインがＡＴＲの旅客機の運航を開始したのは今年２月。それまで使用していた機種が老朽化したため、周辺自治体の支援を受けて購入した。

　斎木育夫専務は「経済性や環境性の高さから購入を決めた」と話す。ＭＲＪのような小型ジェット機よりも燃費性能が４５％高く、価格も大幅に安いという。

　ＡＴＲは欧州エアバスグループとイタリアのフィンメカニカの合弁会社。プロペラで推進させるターボプロップエンジンを採用した小型旅客機の製造に特化している。世界で１５００機の販売実績を持つ。

　日本では短距離路線の旅客機の老朽化が進んでいる。ＡＴＲは、平成３７年までに国内で１００機の新たな需要があると見込み、パトリック・ド・カステルバジャック最高経営責任者（ＣＥＯ）は「そのうちの７割の受注を獲得したい」と強気だ。昨年６月には日本エアコミューター（鹿児島県霧島市）から８機の受注を獲得している。

　ＭＲＪとは、ジェットエンジンとプロペラエンジンで能力差は明らかだ。カステルバジャックＣＥＯは「長い距離はＭＲＪで、そこから先の短距離輸送は当社の旅客機を使えば、うまく補完できる」と述べ、共存は可能だとみる。

　一方で課題もある。ＡＴＲ関係者は「ジェット機よりもプロペラ機の方が安全性が低いというイメージを変えなければならない」と話す。納入実績を増やし、地域航空会社の信用を得る必要がある。

　国内の地域航空会社は経営が厳しいところも多い。天草エアラインも赤字続きだったが、企業努力で黒字転換した。こうした努力が認められ、周辺自治体がＡＴＲの購入費を負担した経緯もある。赤字が続けば、路線が廃止される可能性もあり、それもリスクだ。

　昨年末に鹿児島に補修品センターを立ち上げたが、日本市場の開拓にはサポートサービスを一層充実させる必要もある。（黄金崎元）