東武鉄道の「ＳＬ計画」着々、来夏に出発進行　スカイツリーから“本業へ回帰” (1/2ページ)

　東武鉄道がＪＲ北海道から借り受ける蒸気機関車（ＳＬ）「Ｃ１１形」が１９日、東武の車両所に到着した。来夏から栃木県日光市の鬼怒川線下今市駅－鬼怒川温泉駅間約１２キロを年間１４０日程度走らせる予定。東京スカイツリーへの巨額投資が一段落したことから、東武は昭和４１年の廃止以来、半世紀ぶりとなるＳＬの復活で沿線の価値向上を図り、本業の鉄道ビジネスを強化する考えだ。（山沢義徳）

　関東有数の観光地である日光・鬼怒川は、東武にとっての“ドル箱路線”。昭和３０年代には新型車両を相次ぎ投入し、当時の国鉄と激しい集客合戦を繰り広げた。

　しかしレジャーの多様化に伴い、鬼怒川温泉の集客数は右肩下がりが続く。また、世界遺産登録を追い風に観光客が途切れない日光でも、首都圏中央連絡自動車道（圏央道）を使って車で訪れるケースが増えつつあるという。

　東武は今年度まで３年間の中期経営計画で、「日光・鬼怒川地区などの活力創出」を重要課題に掲げた。ＳＬ復活の狙いは、日光への客足を鬼怒川にも向かわせると同時に、車でなく鉄道で訪れてもらうことだ。

　スカイツリーの建設費として約１４００億円を投じた東武は、平成２３年の有利子負債が８５０９億円に膨らんだ。だがスカイツリー開業後は、今年６月末時点の有利子負債が約８２００億円と改善している。